“我没有造谣！”王二牛声音陡然拔高，“我只是听别人说的！谁都知道你在偏袒外村人！”

“那你为什么要偷偷查看副锁记录？”艾琳不动声色，“你还刮掉了登记簿上的一行字。李三比对过笔迹，那一笔‘捺’的收尾，跟你签字时的习惯一模一样。”

王二牛嘴唇哆嗦起来，没再反驳。

磨坊里静得能听见石粉落地的轻响。赵二河站在角落，手按在铁钳上，随时准备上前。

过了很久，王二牛忽然蹲下，肩膀剧烈起伏。“是我……是我传的话。可我不是为了害谁……我只是……”

艾琳蹲下来，与他平视。“是因为老村长走后，我没让你进决策圈？还是因为你儿子没选上巡逻队？”

王二牛捂住脸，哽咽出声：“我爹当年替全村顶过税责，差点被吊死在镇口……现在你一声令下，就能让所有人听你的。我儿子连哨岗都站不上……我说的话没人听，可你说一句，大家就信……凭什么？”

艾琳慢慢站起来，拍了拍他的肩。“凭的是规则公开，凭的是每一笔账都能查。你儿子没入选，是因为体能测试不合格，名单贴在磨坊三天，你可以去看。”

王二牛不说话，只是低头抠着地面的裂缝。

“你想让大家怀疑我，是不是觉得这样，我就会倒下，然后轮到你们说话？”艾琳声音不高，“可你不该用谎言。谎言一旦开始，就没人能控制它往哪走。昨天那些质问的人，他们是真的害怕饿死，因为他们信了你说的话。”

“我知道错了……”王二牛抬起头，眼里全是血丝，“我没想到会闹这么大……我只是想让你难堪一下……”

艾琳看了赵二河一眼。赵二河松开钳子，退后半步。

“今天下午，我会在议事屋前当众讲清楚。”艾琳说，“但不会说你的名字。”

王二牛怔住。

“我会说，有个人因不满现状散布了不实消息，现在已经认错，并愿意以劳役赎过。然后，我会烧掉你写的供述。”

“为什么？”王二牛声音颤抖。

“因为我们刚打退外敌。”艾琳直视他，“如果我们自己人之间连改错的机会都没有，那跟被领主管着有什么两样？”

小主，

王二牛低下头，眼泪砸在地上，洇开一小片湿痕。