战斗结束得很快。不到一刻钟，隘口恢复寂静。地上留下三根断棍、两件破衣，还有那个被踹倒的俘虏，蜷缩在石堆旁喘气。

艾琳没让人追。她蹲下检查俘虏脖颈，果然看到一道浅疤——像是旧日烙印磨平后的痕迹。“又是税吏丢下的渣滓。”她冷声道。

李三走来，右腿微跛，额上沁汗。“要不要审问？”

“不必。”艾琳站起身，“他知道的不会比我们多。绑了扔在岔路口，让巡山队带回就是。”

她环视队员，确认无人重伤，仅有一人手臂擦伤，已包扎妥当。物资五袋完好，铁料无损。唯一麻烦的是老猎户下崖时扭了脚踝，走路吃力。

“我背你。”艾琳说。

老猎户摇头：“你背粮就行，我还能走。”

“不行。”她已放下粮袋，转过身去，“你若摔在半路，耽误时间更大。”

老猎户拗不过，只得伏上她背。艾琳咬牙站直，重新扛起粮袋，双肩同时承重，每一步都像踩在钉板上。肋骨处传来锯齿般的钝痛，但她没吭声。

队伍重新启程。李三接过两袋粮食，交替抬运。暮色渐浓，山路崎岖，艾琳命人取出火折子，连成一线光链，防野兽也防迷途。

天完全黑下来时，村口了望台亮起灯火。守卫远远看见队伍轮廓，立即敲响铜锣。声音清越，传遍山谷。

村民陆续涌出屋舍。有人提灯，有人抱柴，有人直接奔向队伍查看伤亡。妇女组围上来扶住老猎户，男子们接过粮袋，默默搬往地窖。

艾琳放下老猎户，站在议事屋前的空地上，声音沙哑却清晰：“我们带回了粮食、铁料和弓弦——没有人被落下。”

人群爆发出欢呼。一个少年跑上前，递来水囊。艾琳接过，喝了一口，又递给李三。