探春笑着对平儿说：“你把话都说完了，该去忙你的了，在这儿瞎忙活什么呀？”

平儿笑着回应：“我本来就没什么事儿，二奶奶让我过来，一来是跟大家说说话，二来是怕这儿的人手不够，原本是让我来帮着妹妹们一起伺候奶奶和姑娘们的。”

探春接着问道：“宝姑娘的饭怎么不端过来和咱们一块儿呢？”

丫鬟们听了，赶忙走到屋檐外，让那个媳妇去传话：“宝姑娘现在准备在厅里一起吃饭，让她们把饭送到这儿来。”

探春听到这话，立刻大声说道：“你别瞎指挥人！那些都是处理大事的管家媳妇们，你让她们去要饭要菜的，一点规矩都不懂！平儿就在这儿站着呢，你叫叫去吧。”

平儿赶忙应了一声，便走了出来。那些媳妇们见状，连忙悄悄地拉住她，笑着说：“哪里用得着姑娘您亲自去叫呀，我们已经派人去叫了。”

说着，她们一边用手帕铺在石矶上，一边说道：“姑娘站了这么久，肯定累了，在这太阳照不到的阴凉处歇一歇吧。”平儿于是坐了下来。

这时，茶房里的两个婆子也过来了，她们拿了个坐褥铺好，说道：“石头太凉了，这个坐褥特别干净，姑娘您就凑合着坐一会儿吧。”

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平儿连忙笑着道谢：“多谢了。”接着，一个婆子又端来一碗精致的新茶，也悄悄地笑着说：“这茶可不是我们平时喝的，是专门用来招待姑娘们的，姑娘您先润润喉吧。”

平儿赶忙欠身接过茶，然后指着那些媳妇们，悄悄地对她们说：“你们实在太过分了。她是个姑娘家，不愿意发火动怒，这是她有涵养、尊重人，你们却因此藐视她、欺负她。要是真把她惹急了，可不过就是被她批评一句‘太不懂事’就算了，以后你们可就有吃不完的亏了！她要是撒个娇，连太太都得让她几分，二奶奶也不敢对她怎么样。你们怎么就这么大胆，敢小看她？这简直就是鸡蛋碰石头，自不量力。”

众人听了，都连忙说道：“我们哪里敢大胆呀，都是赵姨奶奶挑唆的。”

平儿也悄悄地回应道：“好了好了，各位好奶奶们。都说‘墙倒众人推’，那赵姨奶奶本来就有些糊涂，做事颠三倒四的，一出事就都赖在她头上。你们平时目中无人，心机又深，我这几年难道还看不出来吗？二奶奶要是稍微差一点，早就被你们这些奶奶们整治倒了。就算这样，你们一有机会还要刁难她，好几次都没让你们得逞。大家都说她厉害，都怕她，可只有我知道，她心里其实也挺怕你们的。前些天我们还聊到这事儿，说再也不能这么忍气吞声了，不然肯定还得生几场气。那三姑娘虽然是个姑娘家，但你们都敢小看她。二奶奶在这些大姑子、小姑子里面，也就只怕她五分。你们现在倒是不把她放在眼里了！”

正说着，只见秋纹迈步走来。几个媳妇连忙迎上去，满脸堆笑地问好，还说道：“姑娘您也先歇会儿吧，屋里正摆饭呢。等把饭桌撤了，您再去回话也不迟。”

秋纹笑着回应：“我可比不上你们，哪能等得了。”说着，便径直要往厅里走去。

平儿赶忙喊道：“快回来！”

秋纹听到声音，回头一看是平儿，便笑着打趣道：“你又在这儿扮什么外围守卫呢？”一边说着，一边转身就坐在了平儿的褥子上。

平儿悄悄问她：“你要回什么话去？”

秋纹说：“我想问问宝玉的月钱，还有我们的月钱什么时候能领。”

平儿不以为然地说：“这算什么大事！你赶紧回去告诉袭人，就说我说的，不管有什么事，今天都别去回。要是回一件，肯定驳回来一件；回一百件，就驳回来一百件。”

秋纹听了，赶忙追问：“这是为什么了？”

平儿和那些媳妇们赶紧把原因告诉她，还说道：“正打算找几件严重的事儿，拿那些有体面的人来开刀，立个规矩镇压一下，也好给其他人做个榜样。你们何苦先去撞这个枪口！你要是这一去说了，她们要是把你们也当成典型处理一两件，又碍着老太太和太太的面子；要是不处理你们，人家又会说偏袒这个、偏向那个，仗着老太太和太太的威风就只敢欺负软弱的。你听听，二奶奶的事儿，她都得驳回来两件，才能堵住众人的嘴呢。”

秋纹听了，吐了吐舌头，笑着说：“幸亏平姐姐在这儿，不然我可得碰一鼻子灰。我赶紧去通知她们。”说着，便起身离开了。

接着，宝钗的饭菜送来了，平儿急忙进来帮忙侍候。这时，赵姨娘已经离开，三个人就在板床上用餐。宝钗坐在南面，探春坐在西面，李纨坐在东面。外面，众多媳妇们都安静地站在廊下等候，屋内只有她们几个贴身常侍的丫鬟在旁伺候，其他人一律不敢擅自进入。

这些媳妇们私下里悄悄议论起来：“咱们还是省省心吧，别打那些没良心的主意了。连吴大娘刚才都碰了一鼻子灰，咱们又算哪根葱，有什么面子可言！”她们一边小声嘀咕着，一边等着里面的人吃完饭好进去回话。

只觉得屋内静悄悄的，一点声响都没有，连碗筷碰撞的声音都听不到。过了一会儿，只见一个丫鬟高高地掀起帘子，接着又有两个丫鬟把饭桌抬了出来。茶房里早有三个丫头捧着三盆洗脸水候着，一看饭桌已经抬出，便端着水盆进去了。

不一会儿，她们又捧出洗脸盆和漱口盂来。这时，待书、素云、莺儿三个每人用茶盘端着三盖碗茶走了进去。

等她们三人出来后，待书对小丫头子吩咐道：“好好伺候着，我们吃完饭就来换你们，别又偷懒坐着去了。”众媳妇们这才一个个规规矩矩地进去回话，不敢再像之前那样轻慢疏忽了。

探春的怒气渐渐平复下来，她便对平儿说：“我有一件非常重要的事情，早就想和你家奶奶商量了，现在刚好想起来了。你吃完饭就赶紧过来。宝姑娘也在这儿呢，咱们四个人一起商量商量，之后再详细问问你奶奶，看看这事儿可行不可行。”平儿应了一声，便回去复命了。

凤姐儿便问道：“怎么去了整整一天？”

平儿笑着，将刚才发生的事情原原本本地讲给她听。

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凤姐儿听后，笑道：“好，好，三姑娘真是不错！我就说她行。只可惜她命不好，不是太太亲生的。”

平儿笑着说：“奶奶这话可就糊涂了。就算她不是太太亲生的，难道还有人敢小看她，不把她和别的姑娘一样看待吗？”

凤姐儿叹了口气，说：“你哪里能明白，虽说庶出和嫡出表面上一样，但女儿家毕竟和男儿不同。将来议亲的时候，现在有些轻薄的人，会先打听姑娘是嫡出还是庶出，很多人就因为姑娘是庶出而不要。他们哪里知道，别说是庶出了，就算是我们家的丫头，也比有些人家的小姐强呢。将来不知道哪个没福气的，会因为挑剔是嫡出还是庶出而误了大事；也不知道哪个有福气的，不挑这个能得到好姻缘。”

说着，她又笑着对平儿说：“你知道我这几年想了多少省钱的法子，家里人大概没有不背后恨我的。我现在也是骑虎难下了。虽然心里明白些，但一时也难以放宽。再者说，家里支出多，收入少：不管大事小事，还是按照老祖宗在世时的规矩来办，可是一年下来的产业收入却不如以前了。要是太节省了，外面的人会笑话，老太太和太太也会觉得委屈，家里的人也会抱怨我刻薄；要是不早点想办法节省，再过几年家底就都要赔光了。”

平儿说：“可不是这话！将来还有三四位姑娘要出嫁，两三个小少爷要娶亲，还有老太太要赡养，这几件大事还没办呢。”

凤姐儿笑着说道：“我也考虑到这些方面了。目前的安排倒是足够的：宝玉和林妹妹，他们俩一个娶妻一个出嫁，用不着动用府里的公账钱，老太太自己有私房钱会拿出来。二姑娘是大老爷那边的，费用也算不到咱们这边。剩下三四个姑娘，满打满算每人花上一万两银子。贾环娶亲花费有限，三千两银子就足够了，随便从哪个地方省下一小笔就能凑出来。老太太要是去世，丧事上的一切费用早就安排好了，不过是一些零星的杂项开支，满打满算也不过三五千两银子。如今再节省些，陆续凑起来应该也足够了。就怕突然又冒出一两件意外的事情来，那就麻烦大了。

“咱们先别考虑以后的事情了，你先吃了饭，赶紧听听她们在商议什么。这正好给了我一个机会，我正愁没人能帮我呢。虽说有个宝玉，可他根本不是能管家里事的人，就算把他收服了，也派不上什么用场。大奶奶一心向佛，也不顶用。二姑娘更不用说了，而且她也不是咱们屋里的人。四姑娘年纪还小。兰儿更是年纪小。贾环就像个被冻得毛发稀疏的小猫，只等着有热乎的灶火炕让他钻进去暖和罢了。真不知道同一个娘肚子里怎么能生出差别这么大的两个人来，我一想到这事儿心里就不服气。

“再说林丫头和宝姑娘，她们俩倒是不错，可偏偏都是亲戚，又不方便管咱们家的家务事。况且林丫头身子弱得像盏美人灯，风一吹就坏了；宝姑娘主意正得很，‘不干己事不张口，一问摇头三不知’，也很难去问她什么。

“这么算下来，就只剩下三姑娘一个人能干，她心里有数，嘴上也能说会道，又是咱们家的正牌小姐，太太又疼爱她，虽然表面上对她的态度淡淡的，那都是因为赵姨娘那个老东西在中间搅和，实际上太太心里对三姑娘和宝玉是一样的疼爱。像贾环这样的，实在让人