他忽然笑了笑，那笑容僵硬而怪异。他翻下马，蹲下身子，对着那孩童，用自己所能发出的最“温柔”的语气问道：“小孩子，乖，让阿叔抱抱。你刚才说的……‘活阎王’是谁啊？告诉叔叔，叔叔去打跑他，好不好？”

孩童被母亲捂得难受，挣扎着，竟又扒拉开母亲的手，或许是王薄此刻刻意收敛的气势，或许是孩童的天真无知，他眨了眨眼，竟真的小声回答道：“叔叔，活阎王……就是那个坏王薄啊！阿娘和村里婆婆都说，他来了就要杀人抢粮……这，你都不知么？”

轰——！

仿佛一道惊雷直接劈在了王薄的天灵盖上！他眼前猛地一黑，耳边嗡嗡作响，身形在马上晃了一晃，险些栽倒。幸亏身旁亲兵眼疾手快，一把扶住。

“大王？！”

“主公！？”

亲兵的惊呼声仿佛从极遥远的地方传来。王薄摆了摆手，示意自己无事。他再看向那对母子，看向周围那些依旧只顾埋头啃食、对他和孩童对话毫无反应的流民，只觉得一股彻骨的寒意与虚无感，将他彻底吞没。

小主，

原来……在齐郡百姓心中，他王薄，早已不是什么“知世郎”，不是什么“救苦王”，而是与“活阎王”画上了等号！是恐惧，是灾难，是死亡的代名词！

他当初起兵，檄文痛陈隋室之弊，自称“知世郎”，未必没有拯民于水火的豪情。即便后来纵兵劫掠，他也常以“乱世不得已”、“待成就大业必厚报”自我宽解。可如今，一个稚龄孩童无意间的话语，却像一面残酷的镜子，照出了他在曾经想要掌控的这片土地上，最真实、最不堪的形象。

什么人心归附，什么王霸之基，原来早已在连年的征战、无尽的索求与败退的仓皇中，荡然无存。他王薄，不过是一个令乡亲子民闻风丧胆、避之唯恐不及的“活阎王”罢了！

自那日回到高苑，王薄便像是被抽走了脊梁骨。他不再热衷于商议军务，不再积极策划反击，大部分时间独自待在原高苑县衙简陋的后堂里，对着墙壁发呆，或是漫无目的地擦拭着那柄随他起兵、如今也已有了缺口的环首刀。眼中昔日那股草莽枭雄的锐气与狠厉，被一种深沉的颓唐、迷茫与自我怀疑所取代。

部下将领前来禀报军情、请求指示，他也往往意兴阑珊，挥挥手便让人自行决断。高苑城内，本就低迷的士气，因主将的消沉而更加涣散。

当綦公顺在淄川城外野战大败、狼狈逃回城中的消息终于传到高苑时，王薄军最后一点主动出击的勇气也彻底熄灭了。他们彻底龟缩进高苑城内，加固城防，收拢兵力，只求自保。而张定澄，在夏收顺利结束、粮草得到补充后，终于不再等待。他亲率邹平、长山一线主力，步步为营，稳稳推进至高苑城下，扎下连营。