一道道命令下达，甘州回鹘这台战争机器，在外部巨大压力下，开始艰难地调整方向。收缩沙州攻势，加强东线防御，尝试外交接触，成为仁美可汗应对危局的三大支柱。然而，沙州城下的僵局未解，东面强敌虎视，内部损耗日增，这位回鹘可汗的心，如同这河西早春的天气，看似回暖，实则寒意深重。

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沙州（敦煌），归义军节度使府

与甘州牙帐的沉重压抑相比，沙州城内的气氛，在绝望的深渊中，似乎看到了一丝极其微弱的曦光。

曹仁贵已是年过花甲的老人，鬓发如霜，面容清癯，但腰背依旧挺直，眼神坚定如昔。他刚刚接见了冒险穿越回鹘封锁线、九死一生才抵达城内的秦国信使。信使带来了秦王的亲笔书信（由通译低声念出），一批用油布紧紧包裹、堪称雪中送炭的强弩箭矢和伤药，以及最重要的消息——兰州、会州大捷，陇右已定，河西通道，即将打开！

老将军握着那封秦王书信的手，微微颤抖。不是恐惧，而是激动。他屏退左右，只留下长子曹元忠（此时应已成年，协助守城）和几名最核心的将领谋士。

“天不亡我沙、瓜汉民！天不亡我大唐孤忠！”曹仁贵声音哽咽，老泪纵横，“秦王殿下，果是信人！陇右一定，我归义军，便不再是海外弃子了！”

曹元忠亦是激动不已：“父亲！秦王既然打通陇右，援军必不日将至！我等只需再坚守数月，定可里应外合，大破回鹘！”

一名谋士却相对冷静：“节帅，少将军，秦王信中所言，多是慰勉，承诺西进之路已通，会设法支援。然……援军何时能至，规模几何，皆是未知。陇右新定，秦王需时消化。甘州回鹘闻此败讯，必会调整部署，或加紧攻城，或加强东防。眼下，回鹘围城之兵虽略有收缩，然其势犹在。我等切不可因外有佳音而放松守备，还需做长久坚守之计。”

曹仁贵收泪，神色恢复坚毅：“所言极是。秦王援手，是希望，但守城破敌，终究要靠我们自己。传令全军，将秦王陇右大捷、不日来援之消息，晓谕全城军民！告诉大家，长安没有忘记我们，大唐没有忘记我们！坚持下去，就有生路，就有重返中原、告慰先祖之日！”

他顿了顿，下令：“从今日起，守城部署略作调整。抽调部分精锐，组成数支敢死队，配备秦王新送来的强弩，专司夜间出城袭扰，焚毁回鹘攻城器械，刺杀其将领哨兵。城防不可松懈，更要加意提防回鹘狗急跳墙，发动猛攻。粮草饮水，需更加精打细算。城内宵小，若有敢散布谣言、动摇军心、或暗通回鹘者，一经发现，立斩不赦！”

“另，”他看向曹元忠，“你亲自挑选机警忠诚之士，携带为父谢表及沙州最新防务图册，设法再出城，向东寻找唐军或秦王使者。务必将沙州真实情况、回鹘兵力部署之变化，告知秦王！沙州军民，翘首以盼王师！”

希望，如同石缝中艰难钻出的草芽，虽然微弱，却蕴含着惊人的生命力。沙州这座孤城，在得知东方强大的同族已然扫清障碍、即将伸手来援的消息后，那濒临崩溃的士气，竟奇迹般地重新凝聚，甚至比之前更加坚韧。每个人心中都燃起了一团火：坚持下去，援军就来了！大唐，回来了！

秦州，陇右都督府（临时）

石坚在会州稍作安排，便返回了更为中枢的秦州，以便总揽全局，呼应长安。薛志已将秦州团结军初步整训完毕，并接管了原、渭等地防务，使石坚得以全力经营新得的陇右西陲。

来自甘州回鹘使者抵达秦州的消息，很快呈报上来。

“仁美可汗的使者？倒是来得快。”石坚放下手中的屯田规划，对冯渊派出的属下（已从长安赶至秦州，协助处理陇右善后及河西事务）道，“看来这位回鹘可汗，心里并不踏实。”