“天地玄黄，男女同光。耕织为本，读书为纲——”

童声清脆，穿过秋日晨雾。

秦桧站在月门外，听着那朗朗书声，脸色复杂。他看见队列中有女童衣襟补丁，有女童赤脚穿鞋，但每张小脸上都闪着光。

“府尹，”他低声问，“这些女童，家境如何？”

江宁府尹忙道：“回秦副使，多是织工、佃户之女。按新政，入学免束修，还供一顿午膳——朝廷拨的专款。”

“她们……愿意来？”

府尹笑了：“起初不愿。百姓说，女娃在家能带弟妹、做女红，上学是浪费工夫。后来劝农使挨家挨户宣讲，说女子识字后能看契书、算工钱，将来嫁妆里若有张‘女学卒业凭’，婆家都高看一眼。这才……”

正说着，一个老妇人拄着拐杖颤巍巍走来，在学堂门口张望。门卫欲拦，秦桧示意放行。

老妇人走到队列边，拉住一个七八岁的女童，从怀里掏出个温热的饼塞过去：“囡囡，好好念书……奶奶这辈子，就吃亏在不识字，被田契骗了三亩水田……”

女童用力点头：“奶奶，先生教了，等我认全字，帮您看所有契书！”

秦桧忽然问：“白教习，你教这些女童，将来想让他们做什么？”

白氏女转身，行了一礼，不卑不亢：“回秦大人，李相有训：‘女子读书，不为做官，而为明理；不为才名，而为自立。’下官以为，她们将来或许仍是织工、农妇，但能看懂田契，算清工钱，教子女识字——这便是‘自立’。”

秦桧沉默。

这时，一群士绅模样的男子涌到学堂门口，为首的老者高喊：“荒唐！女子抛头露面，聚众读书，成何体统！”