“陛……陛下为何要这般做？”张荣结结巴巴地问道，心中充满了疑惑，“他贵为天子，日理万机，何必管我们这些草民的死活？”

陈管事闻言，轻轻叹了口气，走到桌边，给张荣的茶杯添了些热水：“寨主有所不知，陛下出身布衣，早年也曾受过颠沛流离之苦，深知百姓的难处。他常说，天下之主，不是要高高在上，而是要让天下的百姓都能吃饱穿暖，安居乐业。这鸿盈坊，便是陛下放在江南的一只眼睛，看着这里的百姓，也看着这里的风云变幻。”

张荣怔怔地听着，心中百感交集。他想起这些年在太湖上的日子，见过太多官府的苛捐杂税，见过太多豪强的巧取豪夺，那些当官的，哪个不是作威作福，视百姓如草芥？可大夏的皇帝，竟然会暗中设一个粥棚，救济灾民，这简直是闻所未闻。

“那……那安郎中……”张荣忽然想起了什么，连忙问道，“安神医的独子，为何会屈尊在此？”

小主，

“安道全先生与陛下有旧。”陈管事缓缓道，“当年陛下身中剧毒，便是安先生妙手回春，救了陛下一命。陛下感念安先生的恩情，便将他接入府中，奉为座上宾。后来安先生年事已高，陛下便派人给他开办了医馆，培养天下医师。”

张荣恍然大悟，心中的疑虑尽数解开。难怪安清和的医术如此高明，难怪鸿盈坊的金疮药如此灵验，原来这一切，都与那位大夏天子息息相关。

“我……我张荣何德何能，竟能受陛下如此厚待……”张荣喃喃自语，眼中泛起了泪光。他这辈子，从未被人这般善待过。官府视他为眼中钉，肉中刺，恨不得将他斩草除根；江湖上的同道，也多是互相利用，尔虞我诈。可今日，他一个败军之将，一个水匪头子，却在皇帝的地盘上，得到了无微不至的照顾。

陈管事看着他激动的模样，微微颔首：“寨主不必如此。陛下常说，英雄不问出处。太湖水寨的弟兄，皆是水上健儿，身手不凡，更重要的是，你们心怀忠义，从不欺凌百姓，这一点，比那些满口仁义道德，实则男盗女娼的官老爷强多了。”

张荣猛地站起身，对着北方的方向，恭恭敬敬地磕了三个响头：“陛下的大恩大德，我张荣没齿难忘！他日若陛下有用得着我太湖水寨的地方，我张荣便是粉身碎骨，也在所不辞！”

陈管事连忙扶起他：“寨主快请起。陛下并非要你报答什么，只是希望，在这乱世之中，能多一些像你们这样的人，守护一方百姓。”

张荣起身时，膝盖撞得桌角“咚”一声响，却浑然不觉。他望着北方的月色，眸子里燃着一簇火，那是乱世里草莽汉子最赤诚的忠义，滚烫得能灼伤人。

“陛下心怀天下，我张荣若是再缩在太湖里做那打家劫舍的勾当，岂不是枉为男儿！”他攥紧拳头，指节泛白，“陈老丈，你替我带句话给陛下！太湖水寨八百弟兄，愿为大夏水师前驱，纵使葬身太湖，也绝无半句怨言！”

陈管事连忙扶住他，眼中满是赞许：“寨主有这份心，陛下若是知晓，定然欣慰。只是眼下，你还有更紧要的事要做。”

张荣一愣：“老丈请讲。”

“大名府以北，大夏与金国已是烽烟遍地，金军铁骑连日南下，大夏西路军正与完颜阇母鏖战饶州。”陈管事的声音沉了下去，目光扫过窗外沉沉的夜色，“而大名府以南，仍是北宋地界。方腊乱军盘踞江南，烧杀掳掠，百姓苦不堪言。北宋官军畏缩不前，只知欺压良善，江南百姓，早已对赵宋朝廷失望透顶。”

他顿了顿，从袖中取出一卷羊皮地图，缓缓展开。月光透过窗纸洒在地图上，勾勒出江南水道的纵横交错，太湖如一块碧玉，镶嵌在吴越之地。

“陛下在江南布下鸿盈坊，不止是为了救济百姓，更是为了收拢人心，积蓄力量。”陈管事指着太湖的位置，声音压低了几分，“太湖水寨扼守太湖咽喉，控扼江南水路，若是能为大夏所用，他日陛下挥师南下，水师便可顺江而下，直捣金陵。届时，方腊乱军不足为惧，北宋朝廷更是不堪一击！”

张荣看着地图上密密麻麻的水道标记，只觉一股热血直冲头顶。他本是太湖草莽，胸无大志，只求带着弟兄们守着一方水寨，混个温饱。可今日听闻大夏皇帝的胸襟抱负，又想到江南百姓的流离失所，心中那团沉寂多年的火焰，终是被点燃了。

“老丈放心！”张荣猛地一拍胸脯，朗声道，“我张荣这就回寨，整顿弟兄们！先荡平方腊在太湖沿岸的据点，再替陛下收拢江南的水上豪杰！他日陛下南下，我太湖水寨便是开路先锋！”

陈管事微微一笑，从怀中取出一枚鎏金令牌，令牌上刻着一条张牙舞爪的蛟龙，正是大夏水师的虎符。“这是陛下亲赐的水师令牌，寨主收好。持此令牌，江南各州的鸿盈坊分号，都会给你提供粮草兵器。”

张荣双手颤抖着接过令牌，入手沉甸甸的，仿佛握着整个江南的水路权柄。他将令牌紧紧揣进怀里，对着陈管事深深一揖：“多谢老丈！多谢陛下！”

就在此时，厢房那边忽然传来一阵急促的脚步声，费保的声音带着几分焦急：“寨主！寨主！耿二哥他……他醒了！”

张荣心头一紧，顾不上多说，连忙跟着陈管事往厢房赶去。

推开房门，只见耿明达躺在床上，脸色依旧惨白，却已睁开了眼睛。他看到张荣，嘴唇动了动，声音微弱得像蚊子哼：“寨主……我们……我们败了……”

张荣快步走到床边，握住他的手，沉声道：“二哥，败了怕什么！留得青山在，不怕没柴烧！我们太湖水寨的弟兄，从不会被一次败仗打垮！”

耿明达眼中闪过一丝黯然：“可弟兄们……折损了大半……粮草兵器，也都丢了……”

“粮草兵器，我会想办法！弟兄们，也会越来越多！”张荣的声音斩钉截铁，他从怀中取出那枚鎏金令牌，亮在耿明达眼前，“你看！这是大夏皇帝赐我的水师令牌！从今往后，我们太湖水寨，不再是打家劫舍的水匪，而是大夏的水师！我们要替陛下荡平方腊，收复江南！”

耿明达瞪大了眼睛，看着那枚刻着蛟龙的令牌，眼中渐渐泛起了光。费保、倪云、狄成、卜青等人围在一旁，看到令牌，亦是满脸震惊。

“大夏……水师？”耿明达喃喃道，声音里带着一丝难以置信。

“不错！”张荣转头看向众人，朗声道，“诸位弟兄！我知道，大家跟着我张荣，吃了不少苦，受了不少罪！可从今往后，我们再也不是没根的浮萍！大夏皇帝心怀天下，体恤百姓，跟着陛下，我们不仅能报仇雪恨，还能封妻荫子，青史留名！你们说，愿不愿意跟着我，干一番轰轰烈烈的大事！”

“愿意！”费保第一个振臂高呼，声音响彻屋宇，“愿随寨主，追随大夏陛下！”

“愿随寨主！追随大夏陛下！”倪云、狄成、卜青等人纷纷响应，声音震得窗户纸嗡嗡作响。就连躺在床上的耿明初，也挣扎着抬起头，眼中燃着炽热的光芒。

耿明达看着众人激昂的模样，只觉一股暖流涌入心田。他挣扎着想要坐起来，却被张荣按住。“二哥，你好好养伤！等你伤好了，我们一起，杀回太湖去！”

耿明达重重地点了点头，两行热泪，终于忍不住滚落下来。