初时，靖康末年，秦桧以抗议立异姓为帝，力请存续赵氏宗庙，遂为金人所执挟去，天下皆高看其节。及至金人纵归，高宗骤擢为相，秦桧假意力荐仁贤之士，布列台省要职，士人交口称赞。未几遭吕颐浩、朱胜非等排挤，遂暂不复用。秦桧窥得张浚与赵鼎有隙，乃向高宗进言，荐张浚为枢密使。后淮西军变，张浚罢职，赵鼎复相，诸执政尽皆更替，惟秦桧独留。既而与赵鼎同列相位，又暗中运作，终将赵鼎排挤去位。金人背弃盟约，军民皆归咎秦桧，秦桧傲然不肯求退，更使王次翁上奏，由是得留。时岳飞、韩世忠、张俊各掌兵权，秦桧与张俊密约，以兵权相诱。秦桧乃与张俊合谋，命万俟卨等罗织罪状，构陷岳飞岳云父子及张宪。岳飞既死，韩世忠亦罢，张俊居位不去，秦桧复使江邈劾奏去之。自是中外大权尽归秦桧，非其亲党及昏庸谀佞者，不得仕进，忠正之士多避处山林。绍兴十二年科举，秦桧谕考试官，以其子秦熺才学出众，当为榜首，考官唯唯应命。至绍兴二十四年科举，又令考试官以其孙秦埙为状元。时彗星现于天，秦桧仍不退位，频使臣僚州县奏报祥瑞，皆称此乃秦桧秉政之兆。高宗见江南暂安，以为秦桧之功，任之不疑。秦桧因结纳内侍及医师王继先，宫中动静无不悉知，日日进献珍宝珠玉、书画奇玩，高宗宠眷日隆。秦桧两居相位凡十九年，每荐执政必选谄佞之徒，任将帅必择庸懦之才。初见财用不足，密谕江浙监司暗增民税，故民力重困，饿殍载道。又命察事卒数百人游弋市井，闻有言其奸恶者，即捕送大理狱诛之。上书言朝政者，例贬万里之外。日使士人歌诵太平中兴之美，稍具政声名誉者必加斥逐。固宠专权，谏官无敢言其非者。秦桧性阴险如幽阱深崖，不可测度。喜贪赃之吏，恶廉洁之士，不循祖宗法度，贪墨无厌。故赃吏恣横，百姓愈困。每至腊月生辰，州县献香送物为寿，岁计数十万，其家财富于官库数倍。士大夫投书必称元圣、圣相，至有请加九锡及置益国官属者。至于忘仇逆理，陷害忠良，阴沮恢复之议，其罪尤大。高宗渐知秦桧跋扈，然一惮其权势熏天，二惧金国怪罪，不敢发作。及至勒令致仕时，秦桧遗表略云：“愿陛下益固邻国之欢盟，深思宗社之大计，谨国是之摇动，杜邪党之窥觎。”秦桧既死，高宗虽欲斥逐其旧党，然所用者依旧谄佞之臣，朝中竟无贤良可继。每对近臣叹道：“秦桧虽专，犹能镇抚内外。”遂仍用其策，宫中侍臣尝私语：“陛下明知秦桧之奸，奈何去奸用佞，此诚可叹也。”然高宗终畏金人如虎，不敢更张，惟日夕忧惧，以致国事日颓。宋朝国势已不复振矣。

陆游有《追感往事》，斥秦桧道：

太平翁翁十九年，父子气焰可熏天。

不如茅舍醉村酒，日与邻翁相枕眠。

林升有《题临安邸》，讽高宗道：

山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？

暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。

再说成都府中有一士人姓胡名迪，倜傥不羁，好善憎恶。一日，胡生自斟自饮，酒至半酣，取书观览，见秦桧《东窗传》，读未终卷，怒发冲冠，掷书于地，以掌击案，朗声吟道：

长脚邪臣长舌妻，忍将忠孝苦谋夷。

天曹默默缘无报，地府冥冥定有私。

黄阁主和千载恨，青衣行酒两君悲。