刘远被问得哑口无言，只能捂着脸，肩膀剧烈颤抖，哭声从指缝里漏出来：“可……可这是失节啊……”

张老先生终于开口，声音平缓却带着重量：“刘老爷，此非失节，是‘忍辱’。昔年文天祥抗元，虽死不降，然其弟文璧为保宗族，降元为官，后世亦未苛责，‘死节’易，‘存种’难。刘家堡的‘节’，不在一张‘归附书’上，在人心，在不剃发、不改衣冠的坚持里，在日后若有机会，仍能举旗抗清的念想里。”

赵忠终于动了动，铁拐杖在地上戳出一个小坑，声音沙哑得像被砂纸磨过：“俺只问一句，这条件，鞑子能答应吗？多铎要的是‘犁庭扫穴’，是‘永绝后患’，他会让咱们不剃发、自治、不调离？”

“不一定答应，但必须谈。”刘江的手指按在“地方团练”四个字上，“清廷要的是‘统治’，不是‘屠尽’。刘家堡是‘大明铁壁’，咱们降了，能安抚北方的抗清势力；咱们不剃发、自治，清廷若答应，能显‘仁厚’，让更多人投降；咱们改编为团练，还能帮清廷守着清源，挡着其他抗清义军，对他们来说，这是‘划算’的买卖。”

他顿了顿，语气更沉：“当然，他们也可能不答应，可能要咱们剃发、要派官、要调离，那时候，咱们再拼。但现在，咱们得有这张‘底牌’，得为那些不想死、不能死的人，留一条路。”

张老先生点头附和：“堡主说得对。这条件，是‘以退为进’，不剃发是底线，是咱们的‘骨’；自治、不调离是根基，是咱们的‘脉’；保全部众是目的，是咱们的‘命’。鞑子若连这都不答应，咱们再死战，也对得起所有人了。”

刘远渐渐止住哭声，他看着桌上的条件，又想起流民区那些孩子的脸，想起伤棚里伤员的呻吟，终于叹了口气，声音微弱：“俺……俺懂了。为了活着……为了几千人活着，失节……也认了。”

赵忠闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼里的挣扎少了些，多了几分决绝：“俺跟着堡主，堡主说战，俺就战；堡主说谈，俺就跟着谈。但有一条——要是鞑子敢破了这条件，敢剃咱们的发、杀咱们的人，俺就算只剩一口气，也得跟他们拼了！”

张老先生捋着胡子，补充道：“这条件里，还得加一条‘不得征缴重税’——刘家堡刚遭战火，百姓已无余粮，若清廷再加税，就算不屠堡，人也得饿死。”

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