嘉庆十六年，暮春时节。

周子安背着书箱，沿着蜿蜒的山路踽踽独行。他今年二十有五，生得眉清目秀，一袭青布长衫虽已洗得发白，却浆洗得干干净净。这是他第三次赴京赶考，前两次都名落孙山，家中老母日夜纺纱织布，才勉强凑足了这趟盘缠。

"这次定要考取功名，不负母亲期望。"周子安擦了擦额头的汗珠，抬头望了望天色。日头已经西斜，林间雾气渐起，远处的山峦被染成了暗紫色。

他掏出怀中地图，眉头越皱越紧。按说这个时辰该到青石镇了，可眼前除了连绵不绝的树林，连个人影都看不见。周子安这才惊觉自己可能走错了路。

"糟糕！"他拍了拍额头，"定是晌午那个岔路口走错了方向。"

林间忽然刮起一阵阴风，吹得树叶沙沙作响，仿佛有无数人在低声絮语。周子安打了个寒颤，加紧脚步向前走去。天色越来越暗，林间小径几乎看不清了。

就在他几乎绝望时，前方隐约出现一座土坯房的轮廓。那房子孤零零地立在林间空地上，屋顶茅草稀疏，土墙斑驳，窗户里透出微弱的灯光。

"有人家！"周子安心中一喜，三步并作两步走上前去。

他轻轻叩响那扇摇摇欲坠的木门："请问有人吗？小生赶路迷途，想借宿一晚。"

门"吱呀"一声开了条缝，露出一张布满皱纹的老妇人的脸。那老妪满头白发，眼睛却亮得吓人，在昏暗的光线下泛着幽幽的光。

"谁啊？"老妪的声音沙哑得像砂纸摩擦。

周子安连忙作揖："小生周子安，赴京赶考途中迷路，想借贵处暂住一宿，明日一早就走，绝不多扰。"

老妪上下打量他一番，忽然咧嘴笑了，露出几颗发黄的牙齿："读书人啊...进来吧。"

屋内比外面更暗，只有一盏油灯摇曳着微弱的光芒。周子安环顾四周，发现这屋子简陋得可怜：一张木桌，两把竹椅，角落里堆着些干柴，墙上挂着几串风干的草药，散发出一股苦涩的气味。

"就老婆子一个人住，简陋得很。"老妪指了指里屋，"那儿有张床，你睡那儿吧。"

周子安连连道谢："多谢婆婆收留，小生感激不尽。"

老妪忽然凑近，周子安闻到一股腐朽的气味从她身上散发出来："记住，夜里无论听到什么声音，都不要开窗看。"

周子安一愣："这是为何？"

"这山里...不太平。"老妪的眼睛在灯光下闪烁着诡异的光芒，"尤其是今晚。"

周子安背后一凉，强笑道："婆婆说笑了，小生读圣贤书，不信这些怪力乱神之事。"

老妪只是意味深长地笑了笑，转身去灶台边忙活。不一会儿，端来一碗稀粥和几块硬邦邦的馍馍："将就着吃吧，山里没什么好东西。"