“替天行道”之名，如同江南梅雨季的湿气，无孔不入，悄然浸润着市井街巷的每一个角落。起初只是底层百姓茶余饭后的窃喜与期盼，但随着那简略的水流剑影图案接二连三地出现在恶霸横死、不义之财散尽的现场，这股暗流再也无法被忽视。

府衙后堂，气氛比往日凝重了数倍。

知府周文远，一位面容清癯、目光深沉的中年官员，端坐主位，指节有一下没一下地敲击着紫檀木桌面。下方，分坐着通判王大人、掌管刑名的李师爷，以及负责城防治安的赵捕头。空气中弥漫着一种压抑的沉闷。

“不足半月，城南黑蛇帮乌梢蛇，城西米商张扒皮，接连毙命，现场皆留有同一图案，财物散尽，苦主受益。”周知府的声音不高，却带着不容置疑的威严，目光扫过在场诸人，“民间谓之‘替天行道’，拍手称快。诸位，有何高见？”

王通判脸色依旧难看，率先开口，语气带着愤懑：“府尊大人，此风绝不可长！此等凶徒，目无王法，擅动私刑，戕害人命，更兼洗劫财物，与强盗何异？若不严加剿办，官府威严何在？长此以往，恐人人效仿，江南必将大乱！”他损失了张扒皮这个钱袋子，心中最为急切。

赵捕头起身拱手，面露难色：“府尊，王大人，卑职已加派人手暗中查访。只是……这帮人行事极为老辣，现场处理得干干净净，除了那图案，几乎不留任何线索。且其行动迅捷如风，来去无影，卑职……实在惭愧。”他顿了顿，补充道，“而且，民间对此事……确有不少赞誉之声，若大张旗鼓追查，恐引非议。”

李师爷捻着山羊胡，沉吟道：“府尊，此事颇为蹊跷。观其行事，目标明确，只针对民愤极大、劣迹斑斑之辈，且将财物散于百姓，并非寻常江湖仇杀或劫掠。其背后，恐非单纯武夫，或有更深图谋。或是某股新兴势力，欲借此收买人心，树立威信；或是……朝中某些人，借江湖之手，清理地方，意图难测。”

周知府听着属下截然不同的意见，眼神深邃。他并非庸碌之辈，能在江南这鱼龙混杂之地坐稳知府之位，自有其城府与手段。

“王通判所言，不无道理。法度乃立国之本，私刑绝不可纵容。”他先定下基调，安抚了王通判，随即话锋一转，“然，李师爷之虑，亦需慎重。此伙人手段精准，背后必有能人。若贸然兴师动众，打草惊蛇尚在其次，若其背后真有倚仗，或引得民间舆论反弹，反为不美。”

他停顿片刻，做出了决断：“赵捕头，追查不可松懈，但需秘密进行，重点排查近期涌入江南的陌生高手，以及各帮派有无异动。王通判，约束好你手下那些人，最近都安分些，莫要再授人以柄。”他意味深长地看了王通判一眼。

王通判心中一凛，连忙低头称是。