管家听闻，放声大笑道：“你若有本事，那就替她付钱！少一文钱，就别想过桥！”

他的话音尚未落下，那青年便已从人群中大踏步走了出来。他身着一件洗得发白的青布长衫，身姿挺拔，眉眼间透着读书人独有的清正之气，此刻却因愤怒而双颊微微泛红。

“二十文钱虽不算多，却绝非是给你们这帮鱼肉乡里之徒的！”青年声如洪钟，挺身挡在了老太太身前，“此桥既是令尊当年捐资行善所建，如今你却在此设卡敛财，这岂不是在玷污先人德行？”

员外惬意地坐在一旁的太师椅上，不紧不慢地端起茶盏，眼皮都未曾抬起一下，冷冷说道：“从哪儿冒出来的穷酸书生，也敢妄议我家家事？管家——”

管家心领神会，向前迈了两步，几乎要戳到青年的鼻尖，恶狠狠地说道：“小子，要么掏钱，要么赶紧滚蛋！再敢啰嗦，信不信我放狗咬你？”说罢，侧身让开，那条被拴着的狼狗立刻龇牙咧嘴，低声咆哮，涎水直流。

周围的大松国百姓一阵骚动，有人轻声劝说道：“这位公子，算了吧……刘员外是本地一霸，就连县太爷都让他三分……”

老太太也颤颤巍巍地拉住青年的衣袖，说道：“好孩子，你的心意老婆子领了，莫要为我惹上祸端……”

青年岿然不动，反倒提高音量喝道：“朗朗乾坤，天子脚下，今日圣上因祥瑞降世，特赐休沐，与民同乐。尔等竟公然勒索百姓、阻塞交通！倘若此事传至圣上耳中，怕是你家员外也难辞其咎！”

这番话义正词严，百姓中有人暗自叫好。

管家脸色瞬间一沉，正欲发作，员外却突然“啪”地放下茶盏，眯起双眼上下打量着青年，问道：“哦？听你这口气，倒好似是个学子？不知你在哪位大人门下求学呢？”

这话暗藏玄机——倘若青年真有背景，员外或许会收敛一些；若只是虚张声势……

青年紧抿双唇，并未立即作答。他的确是在京城书院求学的寒门士子，今日专程前来东湖赏景赋诗，并无显赫的靠山。

管家见状，立刻发出嗤笑：“原来是个故作姿态之人！来呀，将这碍眼的一老一少拖到一旁去，莫要耽搁后面的人交钱！”