三日后，户部、工部的核查组抵达津门。带队的是户部郎中王敬之，此人面相精明，嘴角总是挂着一丝似笑非笑的弧度，言谈间滴水不漏。他们一到便进驻船厂公事房，调阅了近一年的所有账册文书，从木料采购的银两，到工匠的每日工钱，甚至连以工代赈的流民名册都要一一过目。

林奇吩咐文书官全力配合，自己则几乎不露面，每日大半时间泡在工坊和水师学堂，要么盯着巡防舰的图纸修改，要么听学员们汇报机械原理的学习进度。

王敬之等人查得极为细致，账册一页页翻得簌簌作响，遇到可疑之处便圈画出来，让文书官提供佐证。连续三日，他们将公事房堆成小山的账册翻了个底朝天，却没找到半点疏漏——账目清晰，凭证齐全，连最容易出问题的“损耗物料”都标注得明明白白，有监工和工匠的双重签字。

王敬之的脸色渐渐难看起来，指尖敲击着账册的力度越来越重。

这日午后，他突然提出要视察水师学堂。学堂主事早得林奇吩咐，坦然引着众人走进教室。王敬之拿起案上的《基础几何》《初等物理》教材，翻了几页，眉头越皱越紧，指着书中的“杠杆原理”插图问道：“这些皆是匠人之学，于圣人微言大义何益？学子们不学《论语》《孟子》，反倒钻研这些‘奇技淫巧’，难道要让他们将来都去打铁造船？”

主事不卑不亢地躬身答道：“回王大人，水师学子学几何，可算星辰角度定船位，免在大洋中迷航；学杠杆，可懂炮架如何架设更稳固，提升射击精度；学流体之理，可明船体设计如何减少阻力，让战舰更快更灵活。若只通圣贤文章，遇上海浪滔天、敌舰来犯，难道要靠背诵经书退敌吗？”

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一番话怼得王敬之哑口无言，他狠狠瞪了主事一眼，拂袖而出。

核查陷入了僵局。明面上的账目和教学内容挑不出错，王敬之等人却迟迟不肯收工——他们的目的本就不是查错，而是拖延时间，等待朝中进一步的指令。

又过了两日，王敬之终于按捺不住。这天林奇前来“慰问”核查进度，他试探着说道：“林阁老，下官等核查多日，账目确无大错。只是……朝中诸公对‘铁牛’工坊颇有微词，说耗银数十万两，却未见实在产出。不知可否让下官等观摩一二工坊内的成果？也好回朝向陛下和户部交差。”

他终于露出了真实目的——想打探“铁牛”的核心技术。