“腰沉！肩转！刀随身走！” 雷万山赤膊立在沙海营校场中央，古铜色的脊背蒸腾着热气，手中碗口粗的铁棍带着残影抽在一名死士腿弯！“砰！” 死士踉跄跪地，肩上压着的两百斤沙袋几乎将他按进土里，却咬碎牙龈一声未吭。他身旁，三百名仅着皮裤的精壮汉子正以诡异姿势定在沙地——单腿独立，另一腿后折脚踝锁于颈后，双臂平举各悬五十斤石锁！每人脚踝皆系浸油麻绳，绳头没入中央火盆，火苗正贪婪舔舐绳结。

“沙海无水，断腿即死！”雷万山声如炸雷，“绳断之前，谁敢落地——”铁棍猛然劈碎半尺厚石板，“犹如此石！”

更远处，墨衡正将一罐粘稠如蜜的黑油倾入沙坑。“嗤啦！”火焰腾起三丈，沙粒瞬间熔作琉璃。死士们沉默踏入火坑，皮肉焦糊味弥漫，却无一人后退——脚底特制石棉靴在烈焰中泛出青芒。这是穿越沙海前最后的淬炼：焚身关！

陈锋立在岩壁高台，玄袍在热浪中纹丝不动。他脚下，三十名死士正蒙眼立于摇晃的绳桥，手中弩箭直指对面岩壁悬挂的藤球——藤球内塞满嘶叫的活鼠，球面仅留铜钱大孔洞！

“风！” 号令乍起。岩顶八架飓风扇轰然转动，飞沙走石迷眼！

“射！” 弩弦震鸣。三十支箭穿透沙暴，二十七支精准贯入鼠穴！未中者被雷万山一脚踹下深渊，惨叫声撞碎在百米下的岩礁，血雾被狂风卷上高台。

“沙海夺命，只在须臾。”陈锋的声音比深渊更冷，“废物，不配踏北莽之地。”

紫宸殿的盘龙柱映着跳跃烛火，在枭七脸上投下扭曲的阴影。他膝行三步，将怀中染血的账册高高捧起，额角伤口渗出的血珠滴在“望丰屯亩产九十五斤”的字迹上，晕开一朵刺目的花。

“岭南新稻，实为虚妄！”枭七声音嘶哑，“臣亲见百姓剥树皮充饥，郡守强征劣谷抵税，民怨如沸粥！” 他猛地扯开衣襟，露出胸前溃烂的毒疮，“为探玄甲军虚实，臣混入伤兵营，亲见其甲胄锈蚀、兵器崩口！所谓陌刀军，不过三百重甲步卒，皆因岭南王耗尽府库重金所购！”

龙椅上，皇帝周元启指节捏得发白。他抓起案头另一份奏报——岭南王府“泣血上陈”的灾情折，字字哀绝：“……瘴疫复起，田亩绝收，恳请陛下拨粮三十万石救急……” 与枭七怀中染血的账册完美咬合。

“好…好个岭南王！” 皇帝怒极反笑，金冠玉珠簌簌乱颤，“减他军粮冬衣，倒逼出这份惺惺作态！” 他抓起朱笔在兵部奏章上狠狠一划，“准！拨云州仓陈粮十万石！另——”笔锋毒蛇般刺向九皇子周元昭，“命鸿胪寺拟旨，赐婚岭南王与北莽阿史那部公主！朕倒要看看，他接了这‘忠勇藩王’的锦旗，还如何养他那‘三百陌刀’！”

阶下太子垂目掩住狂喜，九皇子指尖却刺入掌心。阿史那部乃北莽鹰犬，此婚约是裹蜜的砒霜！

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