“可朝廷明令免赋……”

“朝廷免的是‘田赋’。”蒋文彬眼中闪过一丝狡黠，“没说不收别的税啊。东翁请看——”

他摊开邯郸县的地图：“咱们可以把几户、十几户人家的田地，在官府备案时合并成一户。这样一来，他们每家实际不足百亩，但合起来就超了，得缴税。”

周德海眼睛一亮，随即又暗下来：“百姓不傻，会闹。”

“那就换法子。”蒋文彬的手指在地图上移动，“宅地税、道路使用税、沟渠维护税……名目多了去了。再不济，把乡村的宅基、道路、水井都折算成‘应税田亩’。百姓懂什么？只要账做得漂亮，朝廷查下来，也是‘依律征收’。”

周德海盯着地图，许久，缓缓点头：“只是……若有人上告？”

蒋花生笑了：“邯郸离应天千里之遥，几个草民，告得动吗？就算告了，层层关卡，等到朝廷查下来，也是明年的事了。到时候东翁任期将满，升迁调任，谁还追究？”

秋风穿过县衙的窗棂，吹得油灯摇曳。

两个身影在灯下低声商议，墙上的影子被拉得很长，像两只密谋的兽。

八月十五，中秋。

应天府，紫禁城谨身殿内，却没有半分佳节的气氛。

朱元璋坐在御案后，面前摊着一叠密报。他的脸色铁青，额角的青筋突突直跳。殿内侍立的太监们大气不敢出，连朱棣和朱高炽都垂手站在一旁，面色凝重。

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“好……好得很！”朱元璋猛地一拍桌子，震得茶盏跳起，“江南的士绅，想把地挂在百姓名下逃税！北方的贪官，变着法子继续盘剥百姓！咱免赋的仁政，到他们手里，全变了味！”

他抓起一份密报，狠狠摔在地上：“邯郸知县周德海！竟敢把乡村道路、水井都算成田亩征税！他眼里还有王法吗？！”

朱棣上前一步：“父皇息怒。儿臣已命锦衣卫……”

“锦衣卫！锦衣卫能抓几个？”朱元璋喘着粗气，眼睛通红，“普天之下，多少周德海？多少沈文渊？咱的圣旨出了紫禁城，就成了他们敛财的工具！”

殿内一片死寂。

这时，王卓从殿外走进来。他显然已经知道发生了什么，面色平静，躬身行礼：“陛下息怒。这些不都在您的意料之中嘛！”

朱元璋抬头看他，目光如刀：“说吧，你是怎么想的？”

王卓走到御案前，拾起那份邯郸的密报，快速扫了一眼，“南方富庶，有海外贸易支撑，地方官府商税收入丰厚。犯不上为了田赋冒险盘剥百姓——风险大，收益小。所以沈家这样的士绅，选择钻空子逃税，而非对抗朝廷。”

他放下密报，拿起另一份：“北方不同。很多州县依赖农业税运转，免赋令一出，衙门就断了财路。官员不敢得罪地方大户——那些大户往往在朝中有人。只能‘苦一苦百姓’，想方设法从穷人身上刮油水。”

朱元璋盯着他：“那你告诉咱，怎么办？派锦衣卫一个县一个县地查？杀一批贪官？然后呢？换上一批，接着贪！”

王卓忽然笑了：“陛下，臣这边——准备好了。”

“准备什么？”

“土地清丈。”王卓从怀中取出一卷图纸，在御案上摊开。