白诗悦定了定神，将心中早已准备好的说辞，用尽量平稳、清晰的语调道出，努力让每个字都落到实处：“回陛下，学生以为，明季之世，天灾频仍，此乃天数使然，然人祸更烈，实为根本。朝廷之上，党争倾轧不休，各立门户，政令往往出于私门而非公心；地方官吏，贪墨成风，对上盘剥百姓甚于虎狼，对下欺瞒朝廷。边关军饷屡屡拖欠，士卒饥寒交迫，骨肉难全，焉能有力御敌于国门之外？中原腹地，赋税如虎，层层加码，百姓流离失所，求生无门，遂使‘迎闯王，不纳粮’之民谣，遍传宇内，深入人心。是故，非流寇能亡明，乃明自亡也。陛下顺天应人，解民倒悬，故能席卷天下，正在于得了这民心向背之机。”

她一边说，一边偷偷抬眼，极快地瞥了一下御座上的李自成，见他手指轻轻敲击着御案，微微颔首，似有赞许之意，心下稍安，勇气也增添了几分，继续道：“至于边患，满洲虽强，骑射精锐，然终是癣疥之疾，未能动摇华夏根本。若朝廷清明，政通人和，将士用命，粮饷充足，百姓安居乐业，上下同心，何惧之有？然明廷内不能修政安民，外不能整军经武，乃至辽东战事，几成孤注一掷之势，此实为自毁长城，将江山社稷置于危墙之下。故学生以为，根本在于内政，在于民心，内政修明，则外患自平。”

李自成听完，沉吟片刻，粗犷的脸上看不出太多表情，但眼神中流露出思考的神色，道：“嗯，言之有理，切中要害。打天下靠的是刀兵马背，治天下则需文教律法，需得收拾人心。你既中状元，才华必然出众，于新朝治国，可有具体方略？”他将问题引向了更实际的层面，这也是殿试考察的重点。

白诗悦略一思索，结合了现代的一些宏观理念与古代的实际可能，答道：“学生浅见，陛下已行‘均田免赋’之仁政，此乃稳固国本、收揽民心之基，至关重要。然欲求长治久安，需多管齐下。需兴文教以正人心，明礼仪，知廉耻；需定律法以肃纲纪，使天下知所行止；需劝农桑以足仓廪，使百姓温饱无忧；需修武备以固边疆，使外敌不敢窥伺。尤须慎选官吏，建立健全考成之法，使德才兼备、实心任事者居其位，则上行下效，政治清明，天下可治。”这些观点，大多是她与戚睿涵、袁薇等人平日讨论所得，虽不算惊世骇俗，却也中规中矩，条理清晰，切中要害。

李自成再次点头，脸上露出一丝难以察觉的满意。他转向一直静立旁观的礼部尚书钱谦益，问道：“钱爱卿，你看此子如何？其才学、其见解，可当得这状元之名？”

钱谦益一直静静地、细致地观察着白诗悦，从她进殿时略显飘忽却强作镇定的步态，到行礼时那过于纤细的手腕动作，再到回答问题时，虽然言辞流畅，但眼神偶尔会快速眨动，脖颈处更是光洁无比，毫无男子应有的喉结凸起，面容姣好如画，眉宇间虽尽力模仿男子英气，却总带着一丝难以完全掩饰的柔媚与惊怯，声音虽刻意压低，仍难掩其清越本质，与他家中时常女扮男装、随他出游会友的爱妾柳如是有诸多神似之处。他心中早已断定八九分。

小主，

听到皇帝垂询，钱谦益上前一步，拱手施礼，从容奏道：“回陛下，白越贡士年少英才，见识不凡，对答如流，引据得当，确有状元之才。其文章锦绣，策论切中时弊，点其为魁首，乃是众位读卷官公允之议。”他先是肯定了白诗悦的才学，随即话锋一转，目光如炬地看向白诗悦，嘴角含着一丝意味深长的、近乎调侃的笑意，“只是……老臣观白越公子，风姿特秀，容貌清丽绝俗，这眉眼间的神态，顾盼之间的韵致，倒颇有几分闺阁之秀雅，不似寻常男儿之粗犷豪迈。不知白公子家乡登州府，风水可是特别滋养人？竟能生出如此俊秀如玉的儿郎？”他的话语听起来像是随口的调侃称赞，但其中的暗示，殿内稍有阅历的人都听得明白。

此言一出，殿内顿时安静下来，落针可闻。刘宗周微微蹙起花白的眉毛，看向钱谦益，又更加仔细地看向殿中身形似乎瞬间僵硬了一下的白诗悦，那审视的目光在她光滑的脖颈和耳垂部位停留片刻，似乎也察觉到了某些不协调之处，古板的脸上露出一丝疑虑。其他官员也纷纷投来探究、惊讶、乃至带着些许看好戏意味的目光，低低的议论声开始如蚊蚋般响起。

白诗悦的心瞬间沉到了谷底，最担心的事情还是发生了，而且来得如此之快，如此直接。她感觉脸颊不受控制地发热，血液上涌，耳朵里嗡嗡作响，几乎能听到自己那如同失控马蹄般的心跳声。

她下意识地想要张口辩解，或许可以推说天生容貌如此，体弱无须，但当她触及钱谦益那了然、甚至带着几分玩味的目光时，她知道任何苍白的狡辩都可能显得可笑，甚至引来更大的麻烦。欺君之罪，非同小可，矢口否认只会让情况更糟。

在短暂的、几乎令人窒息的沉默后，她把心一横，眼中闪过一丝决绝，抬起微微颤抖的手，伸向了头上的儒巾，轻轻一扯。

如云的青丝瞬间失去了束缚，如同黑色的瀑布般披散下来，柔顺地垂落在她的肩头与背后，衬得那张原本就清丽绝伦的脸庞更加柔美分明，女儿家的身份，在这一刻暴露无遗，再无转圜余地。

殿内响起一阵无法抑制的低低惊呼声和抽气声，所有官员都面露惊愕，不敢置信地看着殿中骤然变换了形象的新科“状元”，交头接耳之声顿时变得密集起来，如同潮水般涌过大厅。

白诗悦再次跪下，这一次，她用回了自己本来的声音，那清亮、柔和，属于年轻女子的声音在大殿中显得格外清晰，甚至有些突兀：“民女白诗悦，欺瞒陛下，女扮男装参与科考，犯下大不敬之罪，罪该万死，请陛下恕罪！”她伏下身去，额头紧紧触着冰凉的金砖地面，等待着命运的裁决。心中一片冰凉，只盼自己的坦然请罪能换来一线生机，不要牵连到还在殿外等待的戚睿涵和其他人。

李自成显然也愣住了，他浓黑的眉毛高高挑起，脸上写满了惊讶与意外，他显然没料到今科状元，文章策论被众人交口称赞的才子，竟是个年纪轻轻的女子！他看了看伏地请罪、身形微微颤抖却依旧努力保持镇定的白诗悦，又看了看一旁神色各异、有的震惊、有的皱眉、有的则面露好奇的钱谦益和刘宗周等人，一时间没有开口，手指无意识地敲击着御案，显然在快速思考着如何处理这前所未有的状况。

副主考官刘宗周见状，眉头紧锁，他素来讲究礼法纲常，对于女子参与科举这等“牝鸡司晨”、“淆乱纲常”之事，本能地感到不妥与排斥。但看着殿中跪伏在地，身形单薄，刚刚对答时却显露出不凡见识与从容气度的白诗悦，又念及其文章才华确实出众，非寻常只知死读经书的腐儒可比，心中不免生出几分复杂难言的惜才之意。兼之此事前所未有，如何处理，不仅关乎一条人命，更关乎新朝的气象与名声。他沉吟片刻，终于出列，拱手肃容道：“陛下，老臣有奏。”

“刘爱卿请讲。”李自成将目光转向这位以刚直和学问着称的老臣，想听听他的意见。

刘宗周声音沉稳，带着一贯的严肃：“陛下，科举取士，为国家抡才大典，历来为男子进身之阶，此乃千年成规。白氏女扮男装应试，混淆视听，确属违制，有欺君之嫌。按其行为，依律究治，亦不为过。”

他先明确了白诗悦的过错，随即话锋一转：“然，究其初衷，据其所言，乃是体验，或非为功名利禄而来。且观其文章策论，见识超群，逻辑缜密，非寻常腐儒可比，殿试对答，引经据典，亦显才学功底扎实。想那前朝民间传说，亦有祝英台女扮男装求学之事，虽为传说，亦可见女子向学之心，古今有之，有时亦能传为美谈。此次科举，乃陛下永昌朝首次开科，诏书律令之中，或因仓促，或因未曾虑及，确实并未明文规定女子不得参与。依老臣之见，白诗悦虽行为逾矩，然其才可贵，其情可悯，其过亦因律令未明而可稍减。陛下圣明，开创永昌新运，气象维新，正需彰显与旧朝不同之胸襟气度。或可法外施恩，网开一面，以示皇仁浩荡，亦显我朝不拘一格用人才之魄力，使天下才俊，无论男女，皆知陛下求贤若渴之心。”

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刘宗周这番话，可谓老成谋国，既点出了白诗悦的过错，表明了维护礼法的立场，又强调了她的才华和此次科举规章的疏漏，为其开脱找到了依据，更抬出前朝美谈和新朝气象，为转圜留下了充分的余地。他身为理学名臣，能如此客观、甚至略带回护地陈述，已是极为难得，显示出他并非完全迂腐之人。

钱谦益也适时开口，他本就因柳如是之故，对才女多有欣赏与怜惜，此刻顺势道：“刘大人所言极是，老臣附议。陛下，白诗悦一介女流，不惧风险，能有此胆识才学，于万千学子中脱颖而出，实属罕见难得。且其答卷，经弥封、誊录、阅卷直至陛下御览定夺，层层关卡，众位读卷官皆认可其才，点其为状元，乃是公允之选，并非侥幸。若今日因其女子身份而黜落，甚至加罪，反倒显得我朝不能容人，过于拘泥古板，恐寒了天下才士之心，亦与陛下招揽英才之初衷相悖。不如因势利导，承认这既成事实，亦可彰显陛下唯才是举，虽女子有才亦不掩之圣德，成就一段千古佳话，岂不美哉？”他的话语更倾向于肯定和赞赏，将此事往“佳话”的方向引导。

李自成听着两位重量级文臣的进言，又看了看依旧跪伏在地，等待命运判决的白诗悦，粗犷的脸上神色变幻，显然在权衡利弊。他起于草莽，本身就对那些束缚人的繁文缛节不甚在意，更看重实际能力与效果。白诗悦的文章和对答，确实令他欣赏，其关于民心、内政的见解与他自身的经历感悟不谋而合。况且，正如刘宗周所言，律令未禁，且事已至此，若严加惩处，反而显得新朝气量狭小，不能容物，甚至可能被那些心怀前明的文人拿来诟病。他沉吟良久，殿内鸦雀无声，所有人都屏息凝神，等待着这位开国皇帝最终的决定，那决定将不仅关乎白诗悦一人的命运，也可能开创一个先例。

终于，李自成洪亮的声音打破了沉寂，带着一种不容置疑的决断：“都平身吧。”

白诗悦依言起身，依旧垂着头，心中忐忑不安，不知道这“平身”之后，是怎样的判决。

李自成看着她，语气比之前平和了几分，甚至带着一丝不易察觉的欣赏：“白诗悦，你女扮男装，参与科举，按常理律法，本应究治。然，刘爱卿、钱爱卿所言不无道理。朕开科取士，意在求取真才实学，为国所用。你的才学，朕已亲见，状元之名，亦是凭真才实学，经过层层选拔所得，并非虚妄。律令既未明禁女子参考，朕亦非那等不能容人之君。此事，朕不予追究。你这状元的功名，依旧算数！”

这番话如同久旱甘霖，又如同赦令天降，让白诗悦几乎不敢相信自己的耳朵。她猛地抬头，眼中充满了惊喜、不可置信与劫后余生的恍惚，连忙再次深深下拜谢恩：“民女……不，臣……谢陛下隆恩！陛下万岁万岁万万岁！”激动之下，竟有些语无伦次，不知该如何自称。

李自成摆了摆手，示意她不必多礼，又道：“不过，女子为官，参与朝政，于体制不合，古今未有成例。朕赐你进士出身，状元名号可保留，以为殊荣，后世亦会记得我永昌朝出了位女状元。但实授官职暂且不便，你需理解。你且退下吧。”

“是，民女明白，谢陛下天恩！”白诗悦心中一块巨石终于落地，虽然不能真正做官有些遗憾，但能保住性命、名誉和这前所未有的“状元”头衔，已是远远超出预期的万幸。她再次恭敬行礼，然后在一众或惊奇、或赞叹、或依旧带着些许非议的复杂目光注视下，尽量保持着镇定，缓缓退出了建极殿。直到转身背对那森严的大殿，她才感觉后背已被冷汗浸湿。

殿外，焦急等待的戚睿涵等人见她安然出来，虽发丝散落，恢复女儿装扮，但神色间并无惊恐，反而带着一丝如释重负的恍惚和隐约的喜悦，连忙围了上去。

“诗悦，怎么样？陛下他……没有为难你吧？”戚睿涵急切地问道，目光快速扫视她全身，确认她无恙。

白诗悦拍了拍胸口，长长地、彻底地舒了一口气，仿佛要将刚才在殿内积攒的所有紧张和恐惧都呼出来，然后才将殿内发生的事，尤其是钱谦益如何敏锐识破，自己如何被迫坦白，以及刘宗周、钱谦益如何出言转圜，李自成最终如何决断的过程，简略却清晰地说了一遍。

众人听完，皆是又惊又喜，心情如同坐了一场激烈的过山车。袁薇和刘菲含更是拍着胸口，脸上血色回流，连声道：“吓死我了，真是吓死我了。幸好陛下开明，也幸好那两位大人没有落井下石！”