一路行来，但见田园荒芜，蒿草过人，村落十室九空，残垣断壁间偶见乌鸦起落。衣衫褴褛、面有菜色的流民扶老携幼，络绎于道，眼神麻木而绝望，如同无声的河流，流向未知的、或许同样悲惨的前方。战争的创伤，如同巨大的犁铧，在这片曾经富庶繁华的土地上犁出了深深的沟壑，留下满目疮痍。戚睿涵骑在马上，看着这一切，心中沉重得如同灌了铅，更感肩上责任之重大。若不能阻止清军，这样的景象，将会蔓延至整个华夏。
历经艰险，抵达衡州时，已是暮春时节。相较于沿途的破败，衡州城似乎还维持着一种脆弱的平静。桂王府邸坐落城中，虽无北京紫禁城的恢弘壮丽，却也殿宇连绵，飞檐斗拱，戒备森严，自有一番藩王气度。然而，在戚睿涵眼中，这气度之中，却透着一股固步自封、死气沉沉的沉闷，仿佛一潭不见波澜的死水。
戚睿涵以“大顺特使、前南京协防钦差”的身份，向桂王府递上了求见的名帖。通传之后，两人被引至王府一处偏殿等候。殿内陈设典雅，紫檀木的桌椅泛着幽光，博古架上摆放着些瓷器古玩，空气中熏着淡淡的檀香，宁静而压抑。窗外偶尔传来几声鸟鸣，与殿外乃至一路所见的乱世景象，恍如两个截然不同的世界。这种反差，让戚睿涵和董小倩都感到一种强烈的不适。
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等待的时间格外漫长，仿佛过了一个世纪。终于，殿外传来细碎的脚步声，一名内侍躬身引着一位身着亲王常服的年轻男子步入殿中。他约莫二十出头年纪，面容清秀白皙，甚至带着几分未褪尽的少年文弱，但眉宇间却笼罩着一层化不开的忧郁、迟疑与不安，正是桂王朱由榔。
“小王朱由榔，见过戚特使，董姑娘。”朱由榔的声音温和，却缺乏中气，带着一种显而易见的底气不足，他甚至还对着董小倩这个“女子”微微拱手，显得礼数周全却又有些拘谨过头。
戚睿涵与董小倩上前，依礼参见。短暂的、无关痛痒的寒暄过后，戚睿涵决定不再迂回，直入主题，他深吸一口气，目光炯炯地看向朱由榔：“殿下，在下此番冒昧来访，实为武昌危局，为我华夏文明存续之大事。清虏势大，火器凶悍异常，尤以叛徒张晓宇所制‘飞机’、毒气为甚，武昌军民虽浴血奋战，然城防已多处崩坏，伤亡惨重，旦夕难保！”
他观察到朱由榔眼神闪烁，似乎想避开这个话题，便加重了语气：“殿下，武昌若失，则江汉门户洞开，湖南北屏尽失，清军铁骑可沿湘江南下，亦可西进荆襄，届时水陆并进，衡州岂能独善？殿下坐拥湖广精锐之师，麾下何腾蛟、堵胤锡皆忠勇善战之良将，钱粮储备亦足。值此社稷危难、山河破碎之际，正应挺身而出，挥师北援，既可解武昌数十万军民倒悬之危，亦可保湖湘之地免遭战火蹂躏，更可彰殿下身为太祖苗裔、卫国护民之赤胆忠心。不知殿下何以仍按兵不动，坐视友军困危，山河沦丧？”他的话语如同连珠炮，句句敲打在朱由榔的心上。
朱由榔闻言，脸上立刻掠过一丝窘迫、慌乱与无奈，他下意识地避开了戚睿涵那仿佛能洞穿人心的锐利目光，低下头，看着自己常服上精致的刺绣，声音更低了：“特使所言……句句在理，皆是正论。寡人……寡人亦知唇亡齿寒，同气连枝之理，岂不愿挥师北上，以纾国难？只是……只是……”他欲言又止，双手无意识地绞在一起，“只是母妃她……”
最终，他化作一声悠长而充满无力感的叹息：“母妃认为，我桂藩职责在于镇守衡永，保境安民，此乃朝廷法度。朝廷自有朝廷的方略，各地有各地的防区。若轻率出兵，万一有失，非但无助于大局，反恐折损朝廷元气，亦使衡州百万百姓陷入战火，此罪寡人万死莫赎。且……且母妃近来凤体违和，心悸眩晕，寡人需晨昏定省，亲奉汤药，实在……实在是难以远离膝下，尽忠难以尽孝，寡人……唉……”这番说辞，显然早已在他心中演练过无数次，说得流畅，却毫无力量，充满了自我开脱的意味。
这番反应，早在戚睿涵预料之中。他并未动怒，而是强行压下心中的焦躁，放缓了语气，但言辞更加恳切，也更加犀利，直指核心：“殿下，您可知‘皮之不存，毛将焉附’？若大明疆土尽丧于清虏之手，神州陆沉，社稷倾覆，桂藩又如何能独保衡州这一隅偏安？马太妃心系殿下安危，舐犊情深，此乃人之常情，在下亦能理解。然，殿下，真正的安危，不在于高墙深池，不在于拥兵自保，而在于天下大势，在于民心向背啊！”
他上前一步，目光灼灼，紧紧盯着朱由榔，不容他再躲避：“殿下乃太祖高皇帝血脉，天潢贵胄，身份尊崇。如今国难当头，陛下迁驻南昌，正需宗室藩王挺身而出，砥柱中流，凝聚人心。殿下若能在此时，于武昌危殆之际，毅然提兵北上，挽狂澜于既倒，救生灵于涂炭，非但武昌军民感念殿下再生恩德，天下忠义之士、有志之臣，亦必望风归心，景从殿下。此乃殿下树立威望，不负祖宗社稷寄托，成就中兴伟业之千载良机啊！”
他声音激昂，带着极强的煽动性：“反之，若坐视武昌沦陷，湖广崩坏，届时天下人将如何看待殿下？百官万民，是会赞颂殿下之‘孝’，还是会唾骂殿下之‘懦’？史笔如铁，千秋万世，又会如何记载殿下今日之抉择？是力挽狂澜的英主，还是……苟安误国的庸王？”最后四个字，他刻意放缓了速度，一字一顿，重重地砸在朱由榔的心头。
朱由榔身体猛地一震，脸色瞬间变得苍白，显然被“史笔如铁”和“庸王”这两个词深深刺痛了。他嘴唇嗫嚅了几下，想要反驳，想说“并非不愿，实是不能”，想说“母命难违”，但在戚睿涵所描绘的宏大叙事和历史评价面前，这些理由都显得如此苍白和私人化。他张了张嘴，最终什么也没能说出来，只是额角渗出了细密的汗珠。
董小倩在一旁看得分明，知道火候已到，适时开口，她的声音清越，带着女子特有的穿透力，却又蕴含着不容置疑的力量：“殿下，戚特使所言，字字泣血，皆是为大明江山社稷，为天下苍生，亦是为殿下您的身前身后名考量。我董小倩虽是一介女流，出身微贱，亦深知‘天下兴亡，匹夫有责’。马太妃爱子心切，唯恐殿下涉险，此情可以理解。但太妃久居深宫，所见不过庭院四方之天，所闻不过内侍宫娥之言，未必深知外界局势之危殆，虏寇之凶残。殿下既为大明藩王，身受国恩，肩负一方守土之责，系百万生灵之望，更应有自己的判断和担当。岂能因妇人之见，囿于庭帏之私，而误了军国大事，负了天下苍生，寒了忠臣义士之心？”她的话语，比戚睿涵更多了几分直白和尖锐，尤其是“妇人之见”四字，毫不留情地刺破了那层温情的面纱。
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“你……你放肆！”朱由榔听到董小倩如此直言不讳地批评其母，甚至用了“妇人之见”，脸色顿时一变，浮现出怒容，但呵斥之声却显得中气不足，更像是某种习惯性的、维护尊严的反应，而非真正的震怒。
戚睿涵立刻接过话头，语气转为深沉，带着一种推心置腹的恳切：“殿下，非是在下与董姑娘言语冒犯，实是情势危急，不得不直言犯谏。试想，若武昌城破，倪知府殉国，数万守军血染城垣，清军下一个目标会是哪里？襄阳前车之鉴不远。多尔衮、多铎用兵，向来狠辣迅捷，绝不会给对手喘息之机。届时，清军挟大胜之威，缴获武昌军资，水陆并进，顺流而下，直扑衡州。殿下以为，仅凭桂藩一己之力，能挡得住清军那些能在天上投弹的‘飞机’、能快速机动的‘滑行炮’与杀人于无形的瘟疫毒气吗？”他描绘的场景极其恐怖，让朱由榔不由自主地打了个寒颤。
“届时，”戚睿涵逼近一步，声音压得更低，却更具冲击力，“马太妃所欲竭力保全的兵权、财产，乃至殿下与太妃自身的安危，又将置于何地？覆巢之下，岂有完卵？清廷对待前明宗室的手段，殿下难道没有耳闻吗？此时出兵，是主动出击，把握战机，将战火阻于境外，是为‘活路’；彼时被动挨打，困守孤城，则是坐以待毙，是为‘死路’。此中利害，关乎生死存亡，关乎宗庙祭祀，还请殿下屏除杂念，再三思之！”
他顿了顿，抛出了最后的，也是极具诱惑力和现实性的筹码：“若殿下担心出兵之后，衡州本土防务空虚，为宵小所乘，我可即刻修书一封，以我大顺特使及前明钦差的双重身份，并殿下钧旨，请驻守长沙的何腾蛟大人、堵胤锡大人，从他们本部兵马中，抽调一部精锐，南下协防衡州，确保殿下根基无虞，绝殿下后顾之忧。同时，我大顺虽新遭挫败，力有未逮，无法直接派兵南下，但李自成李大帅必可在西北方向，加强对西安清军的袭扰牵制，使其难以抽调更多兵力南下湖广，间接为殿下减轻压力。殿下，此乃同心戮力，共御外侮之时，绝非桂藩独自冒险！大明、大顺，乃至天下抗清义士，皆与殿下同在！”
朱由榔彻底沉默了。他背着手，无意识地在殿中那块精美的波斯地毯上来回踱步，脚步显得有些凌乱。戚睿涵的话语，董小倩的直言，如同重锤，一下下猛烈地敲击在他长期以来被母亲和安逸环境所禁锢的心坎上。
他并非昏庸无知之人，自幼读书，岂能不知局势危殆？岂能不懂唇亡齿寒的道理？只是长期以来，母亲的强势、耳提面命的“保全自身”、以及对失去眼前权位和安逸生活的恐惧，像一道无形却坚韧的枷锁，牢牢地禁锢了他的手脚和雄心。此刻，戚睿涵和董小倩，一个以大势、名节、青史留名相激，一个以赤裸裸的利害、后路、生死存亡相劝，将他内心深处那份被压抑已久的、属于朱家子孙的责任感，那份不甘于庸碌无为、渴望有所作为的挣扎与热血，彻底勾了起来，并且放大了无数倍。
他停下脚步，怔怔地望向殿外那片被屋檐切割开的、灰蒙蒙的天空，仿佛透过这衡州王府的宁静，看到了武昌城头燃起的冲天烽火，听到了将士们临死前悲壮的呐喊与呻吟，看到了清军铁蹄过后，山河破碎、百姓流离的惨状……一种久违的、几乎被他遗忘的热流，在他那被谨慎和懦弱冰封的胸腔中，开始微弱地涌动、加速。
他是大明的王爷，太祖高皇帝的子孙，身体里流淌着开国皇帝的血液，难道真要在这衡州城中，如同鼹鼠一般，坐以待毙，眼睁睁看着祖宗江山一寸寸沦丧，做一个被后世史书钉在耻辱柱上的懦夫、昏王吗？不，绝不！
“特使……董姑娘……”朱由榔的声音依旧不高，带着颤抖，但这一次，颤抖中却多了一丝异样的、破茧而出的决断，“二位……所言……甚是有理。是寡人……是寡人过于拘泥小节，罔顾大义，过于……怯懦了。”
他猛地转过身，原本游移不定的眼神中，闪过一丝多年未见的锐光与坚定，尽管这光芒还带着些许的不安，但确确实实存在了。他挺直了一直以来有些微驼的背脊，提高了声音：“好，寡人决定，采纳二位忠言，出兵援鄂！”
“殿下英明！”戚睿涵与董小倩心中那块悬了许久的大石，终于轰然落地，两人齐声应道，脸上都露出了如释重负而又充满期待的神情。
然而，朱由榔脸上刚刚浮现的那抹决断，很快又被一层熟悉的难色所覆盖，他犹豫着，声音再次低了下去：“不过……母妃那里……她性情刚烈，若知晓此事，定然……定然不允。还需……还需妥善说明。若她执意不允，甚至……甚至以死相逼，寡人……寡人实在……”他后面的话没有说出口，但那痛苦而无奈的表情，说明了一切。