董小倩毫不犹豫地点头：“好。我这就去准备马。”她顿了顿，又道，“方才收到史阁部留在南京府上的家人传话，阁部有信来，请我们明日务必过府一叙，想必是为了备战之事，要亲自了解这些新式防护的效用和局限。”
戚睿涵神色一凛：“史阁部坐镇扬州，是南京的北门锁钥，他相召，必有要事。我们准备一下，明日一早便出发，星夜兼程赶往扬州。”
弘光元年/顺治二年，六月底。长江进入了汛期，江面宽阔，浊浪滚滚。
长江北岸，扬州城头。
夏日的风吹过，带着江水的湿气和隐隐从北方飘来的硝烟味，吹动着城头上残破的旗帜和士兵们饱经风霜的脸庞。城墙上下，守军已然严阵以待。与以往任何一次守城战不同的是，在众多穿着明军号衣或顺军（部分协同防御的原大顺军部队）服饰的士兵中，出现了一支为数约三百人的、颇为显眼的部队。他们全身笼罩在略显臃肿的白色防护服中，头戴改良后的“鸟喙”驱鬼罩，远远看去，如同一群沉默的白甲天神，肃立在垛堞之后、瓮城之内、以及关键的城门洞附近。他们是史可法亲自从麾下家丁和各部敢死士中挑选、首批装备了戚睿涵研制的防护装备的精锐，被称为“白甲营”。
史可法本人并未穿着防护服，依旧是一身洗得发白的二品文官袍服，外罩轻甲，站在巍峨的镇淮门城楼之上，手扶垛口，眺望着北方烟尘隐约起处。他身形清瘦，面容憔悴，但脊梁挺得笔直，如同这扬州城一般，宁折不弯。眼神中充满了与城共存亡的决绝。身旁站着的是特意从南京赶来的戚睿涵和董小倩，两人也换上了轻便的戎装，戚睿涵背着一个装满工具和药品的木箱，董小倩则剑不离身。
“戚先生，李院使研制此等神物，真乃国之干城，将士们的救命符。”史可法的声音带着一丝长期劳累后的沙哑，却充满了真挚的感激，“有此白甲护身，将士们面对鞑子的瘟魔毒煞，心中总算有了些底气，不至于未战先怯。”他回身，看着城楼下那些正在最后一次检查装备的白甲兵，目光复杂，既有欣慰，更有沉痛——因为这底气，是用超越时代的学识和无数人的心血，去对抗另一种更邪恶的“学识”换来的。
戚睿涵连忙道：“阁部大人谬赞了。此物制作艰难，数量有限，只能装备部分将士，且能否完全抵御清军可能使用的、更猛烈的新式毒气，尚未可知。终究还是要靠阁部运筹帷幄，靠将士们用命，靠城防坚固，靠扬州数十万军民同仇敌忾之心。”他语气诚恳，没有丝毫居功自傲。他深知，自己带来的知识只是变量，真正决定战争走向的，还是这个时代的人心与血肉。
史可法叹道：“尽人事，听天命罢了。扬州乃南京门户，天下安危系于此地。史某在此，唯有鞠躬尽瘁，与城共存亡。”他目光扫过城头那些白色的身影，以及更多普通装束、眼神却同样坚定的士兵，“多亏了你们带来的疫苗，城中军民患病者大减，军心尚稳。只是……听闻清军此次来势汹汹，多铎亲统八旗主力，携无数新式火器，这扬州城，恐又是一场旷古绝今的血战、恶战。”他话语中透出对未知武器的深深忧虑。
董小倩握紧了手中的剑，清丽的面容上满是坚毅：“阁部大人放心，我等既来，便已将此身许于扬州。睿涵虽不擅武艺，亦愿在城头为将士们鼓劲，协助调配防疫物资，检修器械。我董小倩，愿凭手中剑，多杀几个鞑子！”
戚睿涵也重重点头，目光投向北方，仿佛要穿透时空，看到那个宿命之敌：“不错。我们与张……与清廷那些旁门左道周旋至今，从北京到南京，从瘟疫到火器，岂能在此刻退缩。扬州，便是我们阻止他们南下的第一道铁闸！”
正说话间，远处地平线上，尘头大起，先是如同一条翻滚的黄龙，继而越来越大，沉闷如雷的马蹄声和脚步声隐隐传来，震得人心头发慌。清军的先锋骑兵，一人双马甚至三马，如同潮水般涌来，在城北数里外开始游弋，遮蔽战场。紧接着，是密密麻麻、盔甲鲜明、旗帜如林的步兵方阵，迈着整齐而沉重的步伐，如同移动的钢铁丛林。
更令人心悸的是，队伍后方，被骡马拖拽着的各式火炮，黑洞洞的炮口在阳光下闪烁着冷光，其中一些炮管粗短，样式奇特，显然是张晓宇督造的新家伙。而最引人注目的，是天空中出现的几个黑点，它们逐渐放大，发出嗡嗡的异响——那是张晓宇督造的载人火风筝，以绳索牵引，借助风和地面绞盘之力升空，如同几只怪异的、挣扎着想要挣脱束缚的巨鸟，带着死亡的阴影，向着扬州城头缓缓飞来。
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“来了！”史可法沉声道，声音不大，却清晰地传遍城楼，“传令下去，各部按预定计划，准备迎敌。白甲营，各就各位，重点防御可能遭受毒气和瘟疫攻击的区域。炮队，测算距离，没有我的命令，不准开炮！”他的命令一条条发出，沉稳有力，瞬间稳住了城头因清军浩大声势而泛起的一丝骚动。
城头上顿时忙碌起来，旗号挥舞，传令兵奔跑呼号。火炮旁的炮手们紧张地调整着射角，装填手将沉重的实心弹或开花弹（明军自制的，威力有限）抱入炮膛。弓箭手、火铳手检查着自己的弓弦和火绳。那些白甲士兵则纷纷最后检查自己的驱鬼罩是否佩戴严密，滤罐是否安装牢固，他们相互帮忙，系紧背后的带子，手中的长矛、刀盾握得更紧，白色的身影在灰黑色的城墙上，显得格外醒目而悲壮。
清军阵中，多铎在一众巴牙喇（护军）的簇拥下，骑在一匹神骏的河西大马上，用一支精致的单筒千里镜，仔细地观察着扬州城防。当他看到城头那些显眼的白色身影时，先是微微一怔，随即嘴角勾起一抹冷酷而轻蔑的冷笑：“哼，装神弄鬼，以为穿上一身孝服，就能挡我大清天兵？传令，先用火风筝，给史可法送份大礼！试试他们这身白皮，能不能扛得住从天而降的轰天雷！”
“嗖——嗖——”几声尖厉的呼啸划破沉闷的天空，几架载人火风筝在清军弓箭手对空抛射掩护下，冒险飞临扬州城头上空。风筝下的竹篮里，清军死士狞笑着，用火折子点燃了改良震天雷的引信，看准位置，奋力向下投掷。
“隐蔽，找掩体！”军官们声嘶力竭地呼喊，士兵们纷纷躲到垛墙后、城楼里，或举起藤牌、门板。
“轰、轰、轰隆——”接二连三的爆炸在城头和内城区域响起，火光冲天，浓烟裹挟着碎砖、乱石、断木四处飞溅。巨大的声响震得人耳膜欲裂。有的白甲兵被近距离的冲击波掀翻在地，厚重的防护服在一定程度上减免了破片的伤害，但内腑依旧受到震荡，口鼻渗出鲜血。然而，更多的炸弹落在了靠近城墙的民居和街道上，引发熊熊大火，浓烟滚滚，哭喊声、求救声顿时从城内传来。
第一波空袭过后，城头一片狼藉，伤亡开始出现。未等守军喘息，清军的火炮开始轰鸣。
通、通、通！重炮发射的沉闷巨响如同重锤敲在胸口。沉重的实心铁球带着凄厉的破空声，狠狠地砸在城墙墙体上，发出“咚”的沉闷巨响，砖石簌簌落下，留下一个个浅坑；有的炮弹越过城墙，砸入城内，摧毁房屋，造成平民伤亡。同时，一些特制的、炮管较短的臼炮，被推上前线，射出一批批弧线更高的炮弹。这些炮弹落地后并未剧烈爆炸，而是“噗”地一声闷响，释放出大股黄绿色的、带着刺鼻辛辣气味的烟雾——正是张晓宇制造的“绿气”（氯气）。
“毒气，毒气！戴好面具，白甲营上前！”戚睿涵在城楼里用湿布捂住口鼻，大声呼喊，虽然他知道自己的声音很可能被炮声和爆炸声淹没。