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他向前微微倾身，一股久经沙场的杀伐之气隐隐透出：“此外，”他的声音更加低沉，却带着不容置疑的力量，“请路大人务必回禀陛下，正所谓‘不在其位，不谋其政’。三桂既受陛下隆恩，委以山西前敌总指挥之重任，临阵机变，关乎数万将士性命，关乎大同存亡，乃至山西乃至江南之安危。恳请陛下……允臣专断之权，勿再越级指挥至偏裨将校。否则，令出多门，将士无所适从，此乃取败之道也。”
这番话，已是极为克制，但其中蕴含的强烈不满、深沉忧虑，以及对南京朝廷微操的隐晦批评，路振飞如何听不出来。他沉默了片刻，感受到堂上诸多将领目光中的压力，最终点了点头，语气也软化了些许：“平西侯之言，言之有理，亦是老成谋国之意。本官定当如实转奏陛下。然，五岔口之命，还需即刻执行，以免贻误军机。”
路振飞离开后，大堂内的气氛并未缓解，反而更加压抑。吴三桂将手中的圣旨重重地放在案上，发出“嘭”的一声闷响，仿佛砸在每个人的心头。他猛地转过身，背对着众人，面向窗外那逐渐亮起却依旧阴沉的天空。他肩甲上冰冷的金属光泽在微光下闪烁，宽阔的背影挺得笔直，却仿佛承载着万钧重担，良久，一动不动。戚睿涵能清晰地感受到，那股从吴三桂身上散发出的、几乎凝成实质的压抑与愤怒，像即将喷发的火山，引而不发。
“侯爷……”杨铭低声唤道，声音里充满了担忧。
吴三桂没有回头，只是摆了摆手，声音恢复了平静，但这平静之下，是更深沉的冰流与冷峻：“去传邓从武。”
“是！”杨铭领命，快步离去。
不久，游击将军邓从武顶盔贯甲，大踏步走进堂内，甲叶铿锵，发出有节奏的响声。他是一位肤色黝黑、面容精悍的汉子，眼神锐利，透着一股百战余生的悍勇。他抱拳行礼，声音洪亮：“末将邓从武，参见侯爷！请侯爷下令！”
吴三桂转过身，目光落在邓从武身上，将他招至沙盘前，将圣意以及他自己方才对路振飞说的嘱咐，详细地、一字一句地说与邓从武听。他的手指在沙盘上的五岔口位置重重一点：“从武，五岔口的地形，你熟悉。山道崎岖，两侧虽有丘陵，但并非不可逾越。此去，我不求你大胜，不望你斩将夺旗，只要求你，稳扎稳打，利用地利，尽可能地牵制、骚扰敌军，最重要的是——看清他们的虚实！爱星阿的主力到底在不在？兵力究竟有多少？装备如何？这些，比你杀伤多少敌人更重要！”
他盯着邓从武的眼睛，目光如炬，仿佛要将自己的意志灌注进去：“若事不可为，判断敌军势大，或确认是诱饵，立刻依仗地形，向大同方向交替掩护撤退，我会派杨珅率骑兵在三十里外的黑松林接应你。记住，”他的声音无比凝重，“你的兵，每一个都是我们关宁军宝贵的种子，是未来翻盘的希望，不可枉送于……昏聩之令下。”最后几个字，他几乎是从牙缝里挤出来的。
邓从武是个直肠子的军人，但也并非不懂政治，他感受到吴三桂话语中的沉重与无奈，也明白自己此行的凶险。他黝黑的脸庞上肌肉绷紧，重重抱拳，甲胄发出沉闷的撞击声：“末将明白，侯爷放心，从武不是莽夫，晓得轻重，一定把兄弟们都带回来！”他转身离去时，甲叶铿锵作响，步伐坚定，带着一种“风萧萧兮易水寒”的决然。
邓从武刚走不久，甚至连他部队开拔的烟尘尚未落定，一名满身血污、衣甲不整、头盔也不知丢在何处的骑兵，被两名亲兵几乎是半拖半架着搀扶进来。那骑兵一进大堂，便脱力般扑倒在地，抬起头，脸上混杂着泥泞、血痂和汗水，眼神涣散，嘴唇干裂，用尽最后的力气嘶声道：
“侯……侯爷，左……左将军令末将拼死突围求援……我……我军在泽州城外的虎跑峪，中了孔有德大军的埋伏，被重重围困。孔部……孔部火器凶猛，劈山炮、佛郎机层出不穷……还有……还有能冒绿烟、红棕烟的毒弹。兄弟们吸入那烟，便……便口鼻流血，浑身溃烂，哀嚎遍野……死伤惨重啊！左帅……左帅请侯爷看在同朝为官的份上，速发援兵，迟则……迟则全军覆没啊！”
这凄厉的求救声，如同又一记重锤，狠狠砸在堂内每一个人的心上。所有人的脸色再次骤变。泽州若失，大同的侧翼将完全暴露，清军便可从东南方向长驱直入，与北面的爱星阿、东面的吴克善形成完美的包围圈，届时，大同真就成了瓮中之鳖。
戚睿涵立刻一个箭步冲到沙盘前，手指迅速找到并点在虎跑峪的位置，语速飞快：“虎跑峪，这里地势狭窄，形如葫芦，入口小，腹地略大，但出口又是一线天，利于伏击，却也极易被堵死围困。左良玉定是贪功冒进，以为抓住了孔有德的偏师，想捞取军功，结果被老奸巨猾的孔有德引入了绝地。”他抬起头，看向吴三桂，眼神无比坚定：“侯爷，泽州必须救。不仅是为了左良玉那几万人马，更是为了大同的侧翼安全，为了整个山西防线不至于瞬间崩溃！”
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吴三桂盯着沙盘，目光如同最精准的尺子，在潞安、泽州、大同这三个点之间来回移动，脑中飞速计算着手中每一分兵力的调配可能，权衡着每一种选择的利弊。南京一道圣旨，已经分走了他一支精锐去往那个看似无关紧要、甚至可能是陷阱的五岔口；如今泽州告急，他又不得不救。清军这看似分散的三路进攻，就像一张无形的大网，正一步步地、有条不紊地将他的力量拉扯、分割、消耗。而那个隐藏在清军营中的张晓宇，他所制造的超时代武器，更是让这场原本就力量悬殊的战争，蒙上了一层更加诡异和残酷的色彩。
“阮大铖、田仰那边，有最新的消息吗？”他抱着最后一丝希望问道。
杨铭面色沉重地摇头：“最后一次接到潞安方向的塘报，仍是声声泣血的求援，说清军吴克善部攻势一浪高过一浪，并且也使用了那种诡异的毒气，军中恐慌蔓延，已有成建制的士卒溃逃之象。他们……自身难保。”
“看来，他们是指望不上了。”吴三桂发出一声冷笑，那笑声里充满了对党争误国、对庸帅误事的无奈与极致嘲讽。他猛地抬起头，眼中所有的犹豫、权衡都已消失，取而代之的是一片破釜沉舟的决断，如同出鞘的利剑，寒光四射：“杨铭！”
“末将在！”杨铭踏前一步，抱拳应诺。
“点齐我中军精锐骑兵两千，骁骑营三千，共五千铁骑，再调步卒一万人，以长枪手和刀盾手为主，辅以所有还能使用的火器、弓弩，携带十日干粮，即刻准备出发！”吴三桂的声音斩钉截铁，不容置疑，“目标，泽州以北五十里，马家坡！”
戚睿涵闻言一惊：“侯爷，您要亲自去？大同城防，群龙不可无首啊！”
“大同暂由你与国贵主持，依我们昨日商议的防御策略，加固工事，多备滚木礌石，紧闭四门，坚守不出。”吴三桂打断他，一边说着，一边亲手将代表己方主力的一杆最大的、绣着“吴”字的小旗从大同的位置拔起，重重地插在沙盘上泽州附近的马家坡位置。
“马家坡是通往虎跑峪的咽喉要道，地势虽不如虎跑峪险峻，但相对开阔，有一定回旋余地，且居高临下。”吴三桂的手指在沙盘上划出一条进攻路线，“我军若能凭借骑兵速度，迅速抢占此地，以雷霆之势击破孔有德部署在马家坡的围城打援部队，撕开一道口子，或可接应左良玉残部突围出来。此战，贵在神速，贵在出其不意。必须在爱星阿和吴克善反应过来，甚至可能在五岔口发现邓从武虚实之前，解决泽州之围。至少，要打掉孔有德的嚣张气焰！”