“情况就是这样。”吴三桂开口，声音在封闭的空间里回荡，“大帅（李自成）与南京的史阁部、马督师等皆有共识，清虏此举，推行暴政，戕害百姓，乃是自掘坟墓，必失人心。然，其兵锋正盛，八旗战力不容小觑，内部生变、民怨沸腾到足以撼动其统治，尚需时日，或许是一年，或许是数年，我等未必等得起。”
他停下脚步，转过身，目光如电，扫过肃立面前的戚睿涵和吴国贵，那目光中带着审视，也带着决断。
“眼下，时局看似僵持，却也是机会所在。有两个机会，不容错过。”他顿了顿，语气加重，每一个字都像是敲在两人心上，“其一，李成栋、李元胤父子。他们手中终究还掌握着部分徐州降兵，皆是百战老兵，战斗力不弱。而且他们是汉将，在清虏麾下备受猜忌排挤，心中必有怨怼。若能设法策反，哪怕不能立刻反正，也可在清军腹地埋下一颗钉子，传递消息，制造混乱，关键时刻或能发挥奇效，甚至扭转局部战局。”
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“其二，”吴三桂的声音更加低沉，带着一种不容置疑的力量，“左懋第、陈用极等忠臣义士，必须设法营救！他们代表我大明（此时吴三桂名义上仍尊明朝正朔，大顺向明朝称臣放弃帝号）出使，不屈不挠，维护国格，若任由他们罹难，不仅朝廷颜面无光，更会寒了天下忠臣义士之心。救出他们，既全忠义，亦可极大振奋我军民心士气，向天下昭示抗清之决心！”
他走回书案前，双手撑在案上，身体前倾，目光在戚睿涵和吴国贵脸上来回扫视：“大帅之意，李阁部亦已首肯，欲派遣一精明干练、胆大心细、忠诚可靠之人，携带密令与信物，潜入清廷控制腹地，最好能抵达北京附近。此行有三重目的：一则，实地探查清虏圈地、投充、逃人等政令施行的详细情况，以及北地民间的真实反应，获取第一手情报；二则，设法秘密接触李成栋父子，晓以民族大义，陈说利害关系，试探其态度，尽可能劝其暗中反正，至少也要在其心中种下种子；三则，若有机会，查明左懋第等人关押之处，不惜代价，设法营救！”
任务清晰，目标明确，但其间的风险，不言而喻。深入虎穴，在清廷探马细作无处不在的地盘上活动，还要去策反手握兵权的清军将领、营救被严密看管的朝廷要犯……这简直是九死一生，不，甚至是十死无生的任务。任何一个环节出错，都将是万劫不复的深渊。
吴国贵闻言，浓密的眉毛立刻拧成了一个疙瘩，脸上满是凝重与决绝。他率先抱拳，声音洪亮，带着军人特有的干脆：“兄长，大帅与李阁部既有此意，此任务干系重大，亦万分凶险。小弟不才，蒙兄长信重，久在军旅，不仅熟悉关内地理人情，与一些旧部乃至绿营中某些人物，或许还有些香火情分。麾下亦有忠心耿耿、不畏生死的敢死之士可供驱使。因此，末将请命，愿往北京一行。定当竭尽全力，纵是肝脑涂地，亦要完成陛下、大帅与兄长所托！”
他说得慷慨激昂，理由也充分实在。吴国贵是吴三桂的血亲堂弟，心腹爱将，久经战阵，作战勇猛，对关内河北、山东等地的情况确实比半路出家的戚睿涵熟悉得多，手下也有一批愿意效死的家丁亲兵。由他出面，似乎再合适不过。
然而，吴三桂却未立刻应允，他那深邃的目光越过慷慨陈词的吴国贵，投向了旁边一直沉默不语的戚睿涵，语气平和地问道：“睿涵，你以为如何？此任务，你怎么看？”
戚睿涵能感受到两道目光聚焦在自己身上，一道是吴国贵带着些许不解和催促的目光，另一道是吴三桂探究、权衡的目光。他知道，关键时刻到了。这个任务，在他这个穿越者看来，固然危险至极，却也是能切实影响未来局势走向、或许能更快终结这个乱世、减少生灵涂炭的关键一步。他拥有吴国贵绝对不具备的优势——对历史大势的宏观把握，知道圈地、投充等政策对北方社会造成的长期巨大破坏以及最终激起的反抗（尽管在清初被残酷镇压），更了解李成栋这类明末军阀武夫反复无常、首鼠两端的心态特点，知道原时空历史上他后来确实在广州反正，重新归附南明。而且，一种莫名的、来自后世灵魂的责任感驱使着他，觉得自己既然来到了这个时代，知晓这一切，就必须去做些什么，不能眼睁睁看着历史尤其是已改变的历史滑向可能的深渊。同时，内心深处，或许也有一丝想要证明自己并非只是“纸上谈兵”，而是能真正承担重任的渴望。
他深吸一口气，仿佛要将书房内那略显压抑的空气和巨大的压力一同吸入肺中，再缓缓吐出。他抬起头，目光平静而坚定，迎向吴三桂的注视：
“兄长，国贵兄所言极是。此去龙潭虎穴，危机四伏，非大智大勇、经验丰富者不能胜任。国贵兄久经沙场，熟悉地理人情，确是上佳人选。”他先肯定了吴国贵，语气诚恳，随即话锋一转，“然，睿涵以为，此次任务，核心并非阵前厮杀，而在于探查民情、洞察人心、权衡利弊，乃至与敌周旋、巧妙布局。这需要的不只是勇力，更需缜密的思维、敏锐的观察和对大局的判断。小弟虽不才，于史籍典章、人心向背、天下大势略有涉猎，或可在此方面有所助益。李成栋父子乃降将，其心态复杂，既或许有对旧主的愧疚，亦有在新朝受压的不忿，更有对自身利益的盘算。与之交涉，需准确把握其心理，方能对症下药。此其一。”
他稍微停顿，组织了一下语言，继续道：“其二，我之身份，在北方相对隐秘。清虏细作或许对国贵兄这等名将的形貌特征了如指掌，但对小弟这等无名小卒，定然陌生。这或许能为我行动提供一层掩护，降低初期暴露的风险。因此，综合考量，小弟不揣冒昧，愿向兄长请缨，前往北京，执行此次重任！”
他的声音不高，却清晰有力，条分缕析，将理由陈述得清清楚楚。
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“不可，万万不可！”戚睿涵话音刚落，吴国贵便断然反对。他转向戚睿涵，眉头紧锁，语气虽然努力克制，但那份发自内心的关切与强烈的不认可之意表露无遗，“睿涵，你的才智胆识，你的口才谋略，我吴国贵打心眼里佩服。你去南京，单枪匹马，舌战群儒，最终促成顺明联盟，此乃泼天大的功劳，哥哥我佩服你。但此番不同，绝对不同！”
吴国贵的语气激动起来：“那是龙潭虎穴，是清虏的老巢！北京城如今是什么光景？那是多尔衮坐镇的地方。他手下那些贝勒、章京，还有鳌拜那种杀才，个个都是杀人不眨眼、吃人不吐骨头的角色。更别提他们麾下的探马、细作、番子，如同蝗虫过境，无孔不入。你……你年纪尚轻，阅历尚浅，虽然聪明，但毕竟……毕竟是文人出身，不似我等在刀尖上打滚惯了。你一旦身份暴露，落在他们手里，那绝对是绝无生还之理。我……我不能看着你去冒这个险，兄长也绝不会同意！”他最后一句，几乎是带着一种兄长责备不懂事弟弟般的口吻，情绪真挚。
戚睿涵心中涌起一股暖流，他知道吴国贵这番话是真心实意为他的安危考虑，绝非虚情假意。这个时代的武人，或许粗豪，或许对他有所保留，但一旦认可，其情谊往往质朴而真诚。但他心意已决，不仅仅是为了任务，似乎也是为了某种自我证明，为了内心深处那点不愿随波逐流、想要力挽狂澜的执念。
他对着吴国贵坦然一笑，夜色仿佛提前降临在这密闭的书房，他的眼眸在略显昏暗的光线下显得格外清亮坚定：“国贵兄关爱之心，拳拳之意，睿涵感激涕零，铭记五内。然，正所谓‘不入虎穴，焉得虎子’。天下兴亡，匹夫有责。何况我等身受国恩，身居其位？若能以我一人之险，换得战机一线逆转，救万千黎民于水火，挽华夏衣冠于危殆，睿涵……万死不辞！”
“你……你怎地如此固执？”吴国贵见他态度坚决，毫无转圜余地，心中更是焦急，额角甚至渗出了细密的汗珠。他了解自己这位义兄吴三桂，最是看重实际，也最是权衡利弊，戚睿涵的分析并非没有道理，这让他更觉棘手。他不好强行压制戚睿涵的请缨，只得再次转向吴三桂，声音带着恳切：“兄长，此事非同小可，关乎使者性命，更关乎陛下与大帅的重托，还请您乾纲独断。睿涵乃栋梁之材，当用于运筹帷幄之中，亲涉险地实在不妥。若有不测，岂非折我一臂？亦是朝廷与大顺之损失啊！”
书房内一时陷入了令人窒息的沉默。只有角落冰盆中冰块融化时偶尔发出的轻微“咔嚓”声，以及三人粗细不一的呼吸声。空气仿佛凝固了，沉重得能压弯人的脊梁。
吴三桂看着争执不下、各执一词的两人，一个是他倚重的血亲猛将，忠诚勇武，经验丰富；一个是他赏识的义弟奇才，眼光独到，屡献奇策。此事关系重大，派谁去，确实需要极致的慎重。派吴国贵，稳妥，经验足，但或许在“攻心”和灵活应变上稍逊；派戚睿涵，或有奇效，但其人身安全风险太大，且毕竟缺乏此类行动的实际经验。他沉吟着，手指再次无意识地敲击着桌面，目光在两人脸上来回逡巡，那锐利的眼神似乎要穿透他们的皮囊，直抵内心最深处，权衡着最细微的利弊得失，计算着每一种可能的风险与收益。