鼎镬正前方，略显靠后的位置，摆放着两张沉稳的太师椅，端坐着两人。氤氲的水汽之后，他们的面容有些模糊，但那股久居上位的威压却清晰可辨。
左手边一人，年约五旬，面容清癯，颧骨微高，目光锐利如鹰，似乎能穿透水汽直视人心。他身着象征一品大员的绯色仙鹤补子官袍，腰束玉带，神情严肃，嘴角自然下撇，带着一种不怒自威、甚至有些刻薄的气质。正是当今南明朝廷的首辅，马士英。
小主，
右手边一人，年纪稍轻，约四十许，面色略显苍白疲惫，眼袋深重，显然是忧劳过度。但他的眼神却异常坚定，透着一股刚正不阿、不易妥协的气质。他穿着紫色的麒麟补子官袍，身份是兵部尚书兼东阁大学士，史可法。
两人的目光，如同四道无形的探照光，瞬间聚焦在刚刚进门的戚睿涵和董小倩身上。那目光中带着审视、怀疑、探究，以及一丝对于“流寇”身份本能的厌恶与轻视。马士英的嘴角微微勾起一丝几乎看不见的讥诮弧度，像是在欣赏一场即将开演的好戏。而史可法的眉头则从他们进门起就微微蹙起，似乎在极力评估这两个不速之客的来意，以及他们可能带来的变数。
戚睿涵强忍着那口沸腾鼎镬带来的巨大心理压力——那翻滚的热水仿佛随时会化作吞噬生命的刑具——以及空气中弥漫的、带着威胁意味的灼热水汽，他深吸了一口闷热的空气，努力让有些发颤的手指稳定下来，整理了一下其实并无凌乱的衣冠，再次上前，躬身行了一个大礼：“大顺皇帝特使戚睿涵，拜见马阁部、史阁部。”他刻意略去了“永昌”年号，以避免过于刺激对方。
董小倩也跟着抱拳行礼，动作干净利落，带着江湖儿女的爽快，她的目光毫不避讳地迎向两位南明重臣，尤其是在史可法身上停留了片刻，似乎想从这位以忠义闻名的官员脸上找到一丝可能的转机。
马士英没有立刻让他们起身，而是用带着浓重淮扬口音的官话慢悠悠地开口，声音在持续不断的沸水背景音中显得有些缥缈不定，却又字字清晰地钻入耳膜：“你便是那不顾禁令，擅击登闻鼓的大顺使臣？呵呵，年纪不大，胆子倒是不小。”他顿了顿，目光如同冰冷的刷子再次扫过戚睿涵全身，又特意瞥了一眼手按剑柄的董小倩，“且不知我朝已定下‘联虏平寇’之国策，誓要剿灭尔等李闯流寇，以雪君父之仇，靖安社稷。你倒好，自己送上门来。”他的声音陡然转冷，带着一种猫捉老鼠般的戏谑和残忍，“看见这口鼎镬了吗？”他伸出手指，指向那翻滚不休的热水，“你不怕本阁与史阁部一时兴起，将你这不知天高地厚、自投罗网的贼使，扔进这锅里煮了，以壮军威，以慰先帝在天之灵？”
“咕嘟……咕嘟……”沸水的声音仿佛在这一刻被无限放大，如同重锤般敲击在戚睿涵和董小倩的心头。董小倩的身体瞬间绷紧如同拉满的弓弦，手下意识地紧紧握住了剑柄，指节因为用力而泛白。戚睿涵能清晰地感觉到身后她骤然提升的、如同实质般的警惕和杀气。他自己的后背也瞬间被冷汗浸湿，黏在衣衫上，一片冰凉。他强迫自己镇定下来，无视那近在咫尺的死亡威胁，缓缓直起身，目光努力保持着平静，看向马士英，也扫过一旁沉默不语的史可法。
“在下为大义而来，为天下苍生而来，心中唯有惶恐，何惧一死？”戚睿涵的声音不高，却异常清晰，努力穿透那烦人的沸水噪音，“马大人，史大人，皆是深明大义、读圣贤书、明春秋大义的国之栋梁，肩负江山社稷之重，当知孰为手足之疥癣，孰为心腹之巨患。我大顺军起于草莽，迫于时势，初建国祚，或可言根基未稳，法度粗疏；然关外建州清虏，自奴儿哈赤于万历四十四年僭号称汗，叛明自立以来，历经努尔哈赤、皇太极、乃至如今摄政王多尔衮三代经营，其兵锋之锐利，制度之渐备，野心之膨胀，早已非昔日边患！其志绝不在区区关外，亦不在财帛子女，而在吞并中原，取我华夏而代之，亡我种类，毁我衣冠！此獠，方是我汉家天下最大、最急迫之心腹巨患！”
他顿了顿，深吸一口带着水汽的灼热空气，仔细观察着两人的反应。马士英脸上依旧带着那抹惯有的讥诮，但眼神微微动了一下，似乎没料到这个“流寇使者”能如此清晰地陈述清廷脉络。史可法则听得更为专注，身体不自觉地微微前倾，手指无意识地在太师椅光滑的扶手上轻轻敲击，显示出内心的不平静。
“戚使者年纪轻轻，倒是伶牙俐齿，对辽东旧事如数家珍。”马士英冷哼一声，打断了戚睿涵的话，语气中的嘲讽意味更浓，“只可惜，阅历太浅，见识短陋，只知其一，不知其二。你口口声声说清虏是心腹之患，那我问你，逼死我先帝思宗陛下，陷神京于水火，使我大明险些宗庙倾覆、国祚中断者，是谁？莫非是那关外的清虏？分明是尔主李自成悍然进京，拷掠百官，追逼勋贵，搜刮无度，才使民心离散，局势崩坏，致先皇蒙难，自缢于煤山。君父之仇，不共戴天。此仇不报，我等臣子，有何颜面立于天地之间？有何资格位列朝堂，食君之禄？”他的声音陡然提高了几分，带着压抑不住的愤怒和痛心，这情绪似乎有几分真实，但也掺杂着政治表演的成分。
史可法此时也缓缓开口，声音低沉而有力，带着一种沉重的疲惫感，补充道，更像是在陈述一个他内心也曾挣扎过的事实：“马阁部所言，句句属实，乃天下臣民之公论。纵览全局，确是大顺军攻破北京，致使先帝殉国，明祚中断，此乃无可辩驳之事实。清虏虽屡次犯边，然其势力至今尚未越长城关隘半步，于江南更是遥不可及。故而，于我大明而言，颠覆朝廷、逼死君王、占我旧都之大顺，方为眼前之心腹大患，此乃显而易见、毋庸置疑之理。况且，”他加重了语气，“清虏摄政王多尔衮已遣使传来国书，言辞恳切，承诺愿助我朝剿灭流寇，廓清中原，事成之后，即刻撤回关外，绝不侵占大明寸土。如此，于我大明有何实质威胁？反倒是尔等，前脚刚逼死君王，颠覆宗庙，后脚便来谈联合，岂非滑天下之大稽，自欺欺人？”史可法的目光紧紧盯着戚睿涵，似乎想从他脸上找出哪怕一丝一毫的愧疚或者狡诈。
小主，
戚睿涵心中暗叹，他知道这就是南明朝廷主流的思想，也是历史惯性巨大的悲剧所在。他必须用他们能够理解，甚至无法反驳的逻辑，结合血淋淋的历史教训，来击破这看似合理实则引狼入室的“联虏平寇”之策。
“二位阁老明鉴，”戚睿涵再次拱手，语气愈发恳切，甚至带上了一丝悲凉，“思宗陛下殉国，江山易主，确因我大顺军入京。此节，闯王与朝中诸公亦深感痛惜，然当时局势混沌，官逼民反，积重难返，非一言可尽，亦非一人之过。但请二位阁老暂且放下悲愤，细思深究，北京城破，君王死社稷，其根本之源，难道不在于朝廷多年来积弊深重，党争不断，天灾人祸不绝，以致民不聊生，烽烟四起？我大顺军，不过是这滔滔洪流之中，最大也是最无奈的一股。即使没有李闯，亦可能有张闯、王闯。此乃天下大势所趋，民心向背所致，非单纯一人一姓之过也。”
他看到马士英嘴唇翕动，似乎想要厉声反驳，立刻加快语速，声音也提高了一些，继续说道：“再者，请问二位阁老，清虏之言，其承诺，可信否？努尔哈赤以‘七大恨’告天叛明，皇太极屡次背信弃盟，多次入寇畿辅、山东，屠我城池，戮我百姓，蓟州、济南等地尸横遍野、十室九空之惨状，想必史阁部掌管兵部，应有详细塘报，触目惊心。如此反复无常、凶残暴虐、视信义如无物之族类，其所谓‘助剿流寇，事后撤兵’之承诺，安能轻信？此不过是麻痹我朝，行那‘假途灭虢’之毒计。彼欲借此天赐良机，名正言顺入主中原，占据北方战略要地。待其铁骑踏入关内，据有河北、山东，裹挟我汉地丁口，届时驱虎容易送虎难，只怕请神容易送神难。他们觊觎的是我华夏万里江山，煌煌社稷，岂会因一纸空文、口头承诺而放弃？”
戚睿涵引经据典，试图唤起这些熟读史书的士大夫内心最深处的恐惧和历史记忆：“史书上，教训斑斑，血泪未干。北宋联金以灭辽，结果如何？金灭辽后，顺势南下，终有靖康之耻，二帝北狩，北宋覆亡。其后南宋联蒙以灭金，结果又如何？蒙古灭金后，铁蹄踏遍江南，崖山一跃，十万军民蹈海，华夏正统几近倾覆。此等教训，血泪斑斑，历历在目。前事不忘，后事之师。莫非二位阁老，欲使我大明重蹈两宋覆辙，将这半壁江山，乃至整个华夏神州，拱手让于异族铁蹄之下，使吾等皆成千古罪人？”
这番话，尤其是引用南宋旧事，如同重锤敲击在史可法的心上。他清楚地看到史可法的身体微微震动了一下，原本放在扶手上的手猛地握成了拳，指节因为用力而发白，眼神中闪过一丝极其深刻的忧虑和痛苦。马士英的脸色也瞬间阴沉得能滴出水来，但他显然不愿被一个“流寇使者”在道理和气势上压过，这关乎他的权威和颜面。
“休得在此危言耸听，妄测天机！”马士英猛地一拍座椅扶手，发出“啪”的一声脆响，声音带着被冒犯的怒意，“宋季之事，焉能与今日情形简单类比？时移世易，岂可一概而论。如今清虏所求，不过财帛子女，以充其用，并无吞并中原、改朝换代之心。且我大明尚有江南富庶之地，鱼米之乡，带甲数十万，水师雄健，江防稳固，岂是羸弱之南宋可比？待借清虏之力，剿灭尔等心腹之患，收复旧都，我朝自可休养生息，整顿军备，抚平创伤，届时兵精粮足，即便清虏有异心，我大明君臣一心，将士用命，又何惧之有？”他的话语听起来慷慨，却透着一种虚浮的底气不足。
“马阁部！”戚睿涵的声音也忍不住提高了一些，他必须打破这种不切实际的幻想，言语如同出鞘的利剑，“清虏绝非仅求财帛，他们已有僭越之心，改制称帝，国号大清，志在天下。其军制严明，令行禁止，骑射精锐，尤擅野战，绝非寻常边患可比。而我朝……”他顿了顿，选择了一个相对委婉却更刺耳的说法，“……新立未久，诸事纷繁，百废待兴，军力整合尚需时日，党争之余波未平，左良玉等镇将跋扈难制。更何况，一旦让清虏入关，占据北方战略要地，他们便可利用我汉地之人力物力，以战养战，滚雪球般壮大。届时，凭借江南水网，或许可阻其一时，然北方尽失，民心浮动，资源匮乏，此消彼长，大局何其危殆。马阁部所谓‘休养生息’，只怕是空中楼阁，镜花水月！”