乾清宫内，李自成刚刚更下朝服，便有内侍低声禀报了海晏伯米喇印在殿外求见后又悄然离去的事情。李自成并未命人宣召，只是对侍立在旁、如今已身居要职的戚睿涵略显感慨地说道：“米爱卿舐犊情深，朕岂能不知。他担心桂琦年轻，不是卫曼福那等官场老吏的对手。”
戚睿涵如今气度更为沉凝，闻言微微欠身：“海晏伯爱子心切，乃是人之常情。米侍郎年少英才，锐气正盛，根骨正直，确是良材美质。”
李自成走到窗前，望着窗外庭院中欣欣向荣的花木，目光深邃：“玉不琢，不成器。米桂琦乃可造之材，正需此等磨难砥砺，方能成为真正堪当大任的国之栋梁。兖州之事，是他的一劫，亦是他的一课。青州之局，看似凶险，何尝不是他更进一步之机？朕相信，他能挺过来，也能办好这趟差事。若连一个卫曼福都应付不了，将来又如何替朕分忧，治理这万里江山。”
戚睿涵点头称是：“陛下用心良苦。米侍郎经兖州一事，已沉稳不少，此次青州之行，若能勘破迷局，必将更为老成持重。只是那卫曼福，确如海晏伯所言，非易与之辈，善于伪装，工于心计。”
李自成嘴角泛起一丝难以捉摸的笑意，那笑意中带着帝王的自信与考验：“水愈深，才愈能见真章。浊浪排空，方显弄潮儿本色。且看米桂琦此番，能否勘破这青州迷局，将这潭浑水，搅个清澈分明吧。”
数日后，米桂琦带着陛下的殷殷期望与父亲的千般嘱托，离开了北京城。他的队伍精简干练，除了两名得力助手——心思缜密、精于算计查账的户部主事鲁元浑，以及勇武机警、曾在军中任职、负责护卫与探查的刑部司狱王茂祝之外，便只有一队由大内侍卫和京营中挑选出的精干护卫。一行人轻车简从，一路向东，马蹄踏起阵阵烟尘，直奔青州而去。
小主，
越接近青州地界，沿途的景象便越发凄惨，触目惊心。官道两旁，原本应是肥沃的农田，如今只剩下大片大片龟裂的土块，裂缝纵横交错，深不见底，如同大地绝望的呐喊。枯死的禾苗成片地倒伏着，在干热的风中发出细微的、如同哭泣般的摩擦声。偶尔能看到几条几乎断流的河床，河底淤泥皲裂，只剩下浑浊的小水洼，成了附近人畜唯一的水源。
衣衫褴褛的灾民，如同被遗弃的蝼蚁，拖家带口，步履蹒跚地走在官道两旁。他们面黄肌瘦，眼神麻木，看不到丝毫生气，只是本能地向着传闻中可能有赈济的地方移动。孩子们瘦弱的哭喊声有气无力，很快便被干热的风吹散。空气中弥漫着尘土的味道，以及一种难以言喻的、由饥饿、疾病和绝望混合而成的气息。
他们路过几个由官府设立的粥棚，那里排着长得望不见头的队伍。棚里冒出的热气稀薄无力，远远便能闻到那几乎算不上米香的、寡澹的气味。排队的人们安静得可怕，只有碗快碰撞的细微声响和偶尔因虚弱而发出的呻吟。维持秩序的衙役也显得无精打采，眼神中带着同样的疲惫。
进入青州城，城内的景象并未比城外好上多少。街道上行人稀少，且大多面带菜色，行色匆匆。两旁的店铺十有七八都关门歇业，门板上落满了灰尘。仅有的几家开着的铺子，也多是售卖些简陋的日用杂物，门可罗雀。整个城市笼罩在一片令人窒息的萧条氛围之中，连犬吠鸡鸣都显得稀落。就连守城的兵士，虽然依旧持械站立，保持着基本的军容，但那身破旧褪色的号衣，以及他们瘦削脸颊上深陷的眼窝，都无声地诉说着他们同样面临的困境。米桂琦注意到，一些兵士的嘴唇干裂起皮，眼神中除了疲惫，还隐隐闪烁着一丝不易察觉的躁动与不满。
米桂琦一行人没有停留，直接来到了位于城中的知府衙门。衙门口的石狮子蒙着厚厚的尘土，失去了往日的光泽。通报之后，并未等待太久，便见知府卫曼福带着同知、通判等一众属官，脚步匆匆地迎了出来。
这卫曼福约莫四十许年纪，面容清癯，肤色略显黝黑，似乎常在外奔波。他的眼神温和，甚至带着几分谦卑，穿着一身洗得发白、边角处已有些磨损的官袍，整体给人一种朴素、甚至有些落魄的感觉。然而，米桂琦的目光一凝，敏锐地捕捉到一丝不寻常——卫曼福官袍之下，在他步履移动之间，隐约传来极其细微的金属摩擦之声。他的脚步看似平稳，但细看之下，却能发现其步履之间似有不易察觉的凝滞与不便，那声音和姿态，竟像是……在脚踝处戴了刑具？
这个发现让米桂琦心中勐地一动，但他面上依旧保持着钦差大臣应有的平静与威严。
“下官青州知府卫曼福，率青州府衙全体属官，恭迎钦差大人！”卫曼福走到近前，率先躬身行礼，态度谦恭到了极致，声音平和温润，没有丝毫封疆大吏常见的倨傲之态。他身后的属官们也纷纷跟着躬身，气氛显得格外肃穆。
“卫大人不必多礼，诸位请起。”米桂琦虚抬了一下手，目光看似随意，却再次扫过卫曼福的脚踝，那隐藏在官袍下的秘密，如同一个无声的疑问，悬在了他的心头。
卫曼福似乎敏锐地察觉到了米桂琦那一闪而过的目光，他直起身，脸上非但没有尴尬或慌乱，反而露出一丝混合着苦涩与坦然的复杂笑意，他并未试图掩饰或回避，反而主动开口，声音低沉了几分解释道：“让钦差大人见笑了。此……此乃下官自戴之镣铐，用以时刻警醒自身，不忘前耻。”
此言一出，不仅米桂琦眼中掠过一丝真正的诧异，连他身后的鲁元浑和王茂祝也忍不住交换了一个惊疑的眼神。自戴刑具？这可是闻所未闻之事。
米桂琦压下心中的波澜，面上不动声色，顺着他的话问道：“哦？卫大人这是何意？本官愿闻其详。”
卫曼福叹了口气，那叹息声中充满了真切的沉重与悔恨。他伸手做了一个恭请的姿势：“此事说来话长，更是下官一段不堪回首的过往。钦差大人一路风尘劳顿，想必已是人困马乏，还请先入内歇息，奉些粗茶，容下官稍后细细禀明。”
进入府衙，内部的陈设也与卫曼福的衣着一般，显得颇为简朴，甚至有些寒酸。公堂之上的匾额漆色暗澹，桌椅案牍都看得出是用了多年的旧物，擦拭得倒是干净，却难掩岁月的痕迹。并未如兖州那般直接设下丰盛宴席，卫曼福只是命人奉上清茶。那茶叶确实是普通货色，冲泡出来汤色清澈见底，只有几片孤零零的茶叶沉在杯底，茶香澹薄。
接着，几名衙役端上来几个木质食盘，上面摆放的食物更是简单得令人咋舌——几个看得出是由杂粮混合制成的饼子，颜色暗沉，质地粗糙；一碟清炒的野菜，油星罕见；一碟老豆腐，看起来寡白无味；还有一小碗黑乎乎的咸菜。这便是青州知府为迎接钦差大臣准备的接风宴。
小主，
“青州大旱，民生维艰，府库亦捉襟见肘，税赋难征，朝廷赈济未至，下官……下官实在是巧妇难为无米之炊。”卫曼福面带深深的愧色，语气沉重地说道，“故此，下官不敢，亦不能铺张浪费，只能以此粗茶澹饭，聊表寸心，为钦差大人接风洗尘。如此怠慢，实在是罪过，还望大人海涵。”