重任，自然落在了燕七肩上。

离了赤火谷的崇山峻岭，燕七仿佛鱼儿回到了水里，那股子混迹市井的机灵劲和谨慎感又回到了他身上。

他让赵将、周苇等人扮作一支运送山货的寻常商队，自己则脱去了军中的利落装扮，换上一身半旧不新的葛布，嘴角叼着根草茎，眼神变得油滑而活络，活脱脱一个常年跑江湖的伙计。

“诸位爷们儿、姑娘，”他压低声音，对赵将和周苇挤挤眼，“这荆北地界，官面上的路走不通，咱得走‘下面’的路。跟着我，少说话，多看眼色。”

接下来的日子，燕七充分展现了何为“江湖路数”。他并不急于赶路，反而时常在沿途的集镇歇脚，钻入最嘈杂的酒肆茶馆，或是漕运码头苦力聚集的窝棚区。

几句黑话切口，几枚恰到好处散出去的铜钱，再加上他天生与人套近乎的本事，很快便与当地的游侠儿、驿卒、甚至看守城门的老兵油子搭上了线。

从这些三教九流的人物口中，他总能提前得知哪条小路最近有官兵设卡，哪个时辰哪段水路盘查最松，哪个军官贪财哪个较真。

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南下小队在他的指引下，时而化作贩运漆器的商队，交上些“买路钱”安然过关；时而在夜色掩护下，悄无声息地绕过烽燧；时而又混入庞大的流民队伍，低着头，跟着人群缓缓移动。

这一日，行至汉水支流一处繁忙的渡口，前方哨卡突然增兵，对所有过往船只和行人严加盘查，气氛肃杀。燕七眉头一皱，示意队伍暂缓。

他独自溜达到河岸边一堆等待卸货的麻袋旁，看似无聊地蹲着晒太阳，手指却在不经意地敲击着某种节奏。

不多时，一个皮肤黝黑、精瘦矮小、腰间别着个破旧水瓢的汉子晃悠了过来，同样蹲下，瞥了燕七一眼。

“哪路神仙吹得风？搅得这渡口浑水翻腾？”汉子声音沙哑，像是常年被河风吹的。

“北边来的过路客，求张爷的‘顺风水’渡一程。”燕七低声回应，用上了暗语。

那汉子，人称“船火儿-张横”，是这汉水支流上一个小小漕帮的小头目，专做些摆渡、运私货的营生，早年燕七跑江湖时与他有过些交情。

张横嗤笑一声：“顺风水？眼下这风头，官家的船都查得底朝天，老子这条破船，可经不起折腾。”

“三倍船资，只求夜半无人时，一叶扁舟，静水无波。”燕七塞过去一小块碎银。

张横掂量了一下银子，又仔细打量了燕七几眼，忽然压低声音：“听说……北边出了伙人，叫‘赤火’？专跟曹丞相和大户们过不去，还给穷苦人分地？有这事？”他的眼神里带着好奇，也有一丝不易察觉的期待。

燕七心中一动，面上却不显，只是嘿嘿一笑：“道上的传言，真真假假，谁说得清。反正咱就是跑腿挣口饭吃的主，哪边天晴走哪边。不过嘛，”他话锋微转，声音更低，“要是真有那么一伙人，想必也是被逼得活不下去的苦哈哈，这世道，谁不想有条活路呢？”

张横沉默了片刻，将银子揣进怀里，站起身拍了拍屁股上的土：“今夜子时，下游三里，芦苇荡歪脖子柳树下等着。记住，老子只认钱，不认人。出了事，滚水里喂王八的可是你们自己。”

“谢张爷！”燕七笑着拱拱手。

是夜，燕七带着小队如约而至。张横果然驾着一艘不起眼的小船等在那里。

众人悄无声息地上船，小船如同水鬼般滑入漆黑的河道，巧妙地避开了所有有灯火的地方和巡逻的船只。

一路无话，只有船桨破开水面的轻微哗啦声。快到对岸时，张横突然闷声说了一句：“要是……以后真有什么‘赤火’的好汉路过，价钱好商量。”说完，也不等回话，将船靠岸，催促众人下船，随即调转船头，迅速消失在夜色水汽之中。

燕七站在岸边，望着小船消失的方向，嘴角露出一丝意味深长的笑容。

他回头对赵将和周苇低声道：“瞧，路子就是这么一点点趟出来的。这些地头蛇，消息灵通，各有门路。现在他们只是图利，或许还有点好奇。将来……未必不能成为朋友。”

小队再次隐入南方的夜色。燕七的江湖，成了他们穿越荆北最可靠的护身符。

紧张的气氛中，因燕七的机敏和这些底层人物带来的些许转机，而穿插进一丝令人放松的幽默与希望。这片土地之下的暗流，似乎已开始与他们悄然共鸣。