腊月，河面结着薄冰，寒风如刀。她蹲下身，将冻得通红的手伸进刺骨的河水里。

两年了。

流放之路艰苦，母亲在半途染了疫病，押送官硬生生将她们分开。

几经辗转，明琬被发配到虫媒猖獗，疫病流行的粤西之地，而母亲却下落不明，生死未卜。

“连父亲最后的嘱托，我都办不到。”

冻僵的手指机械地搓洗衣物，却比不过心头刀绞般的痛。

无论如何，都得活下去啊。

只有活着，才能再见到母亲。

这个念头支撑着她熬过一天又一天，再苦再难，她也要忍。

明琬正埋头搓洗着衣物，忽然听见身后传来踩碎枯枝脚步声。

“闺女，你就是上个月新来的？”

明琬脊背僵直，眼中闪过一丝惊慌。她缓缓转头，看见个五十岁出头的妇人立在岸边。

那妇人面容苍老憔悴，但眼神却透着几分精明，手里还拎着个破旧的食盒。

“管事嬷嬷派我盯着你。”

妇人走近明琬，她打开食盒，里面是半块粗粮饼和一小撮咸菜，“可怜见的，吃吧。”

明琬盯着那块饼子，喉咙不自觉地滚动一下，却没有伸手。

“叫我范婆子就行，在这庆安县的衙门里伺候十来年了，”妇人把饼硬塞进她手里，“放心吃，你这条贱命不值钱，没人害你。”

粗糙的饼渣刮着喉咙，明琬却顾不得许多，狼吞虎咽地吃着。

“慢点，别噎着。”

范婆子蹲下身，随手捞起件衣裳搓洗：“听说……你是打京城来的？”

明琬动作一顿，点了点头。

“瞧这小脸蛋，细皮嫩肉的，”范婆子凑过来，“从前定是个千金小姐吧？家里犯了什么事？这世上可还有亲人？”

明琬警惕看着范婆子。

范婆子连忙摆手：“闺女别怕，这儿没人关心你是谁。只是……”她又凑得更近，声音几不可闻，“前儿些日子，有个从北边押送来的官奴说，途经梧州时，见过一个姓秦的妇人，听说也是京城来的……”

明琬手一抖，半块饼子“啪嗒”掉进河水里。