地窖外的风声里，确实混着沉稳的脚步声，"咔、咔、咔"，每一步都像踩在她心口。

她迅速将信笺和符印塞进袖中，火折子"啪"地掐灭，黑暗瞬间吞没一切。

小柳的灯笼被她按灭，三个人的呼吸声在静夜里格外清晰。

脚步声越来越近，停在院外那棵老槐树下。

苏小棠摸到阿竹的手，在他掌心写："别出声。"阿竹反手握住她，掌心全是汗。

月光被云遮住的刹那，外头传来锁门的"咔嗒"声。

苏小棠贴着潮湿的墙壁，听着自己剧烈的心跳——她知道，等这阵脚步声过去，所有被埋在地窖里的秘密，都该重见天日了。

脚步声在院外停住的刹那，苏小棠后颈的寒毛根根竖起。

她攥紧袖中符印，指节抵着阿竹手背，快速写了三个指压暗号——"噤声，靠墙"。

阿竹立刻拉着小柳贴紧霉湿的土墙，小柳的发尾扫过她手背，带着股未干的汗腥气。

"吱呀——"

木门被踹开的声响震得地窖顶落灰。

苏小棠借着墙缝漏进的月光，看见七道黑影鱼贯而入。

为首者腰间玉佩撞出冷响，是兵部尚书府常用的墨玉螭纹。

她喉间泛起苦意——果然是那条老狐狸，上个月她改良的"八珍鸭"抢了尚书夫人寿宴风头，原以为只是小摩擦，没想到竟要灭口。

小主，

"搜仔细了。"为首者抽出短刀，刀尖挑开墙角草席，腐叶簌簌落在他玄色皂靴上，"那丫头若得了林晚晴的东西，陛下要的'祥瑞'可就没了。"

"祥瑞？"苏小棠在心里重复这两个字，腕间符印突然烫得灼人。

她想起信里"灶神之力是诅咒"的警告，后槽牙咬得发酸——原来他们要的不是厨艺，是她体内这股被封印的力量。

阿竹的短刀蹭过她衣袖，她反手按住刀鞘。

现在动手太莽撞，地窖只有一个出口，三个对付七个，弟子们会受伤。

她摸向腰间锦囊，指尖触到那包用薄绢裹着的迷香粉——这是前日给太后做安神汤时，特意留的龙脑、甘松混配的，虽不如毒药狠辣，却能让人心神涣散。

风从地窖裂缝灌进来，卷起她斗篷下摆。

苏小棠借势侧过身，锦囊口对准风口，用指甲挑开绢包。

浅灰色粉末随着气流飘向地面，为首者突然顿住脚步，短刀"当啷"掉在地上："怎么...头重脚轻？"

"大人？"身后黑衣人撞上来，两人踉跄着扶住土墙，青砖簌簌往下掉。

苏小棠数着呼吸——龙脑入鼻三息起效，甘松延宕药性，足够她们撑到窗口。

"阿竹，小柳，跟我。"她扯着两人冲向地窖角落，那里有扇半人高的透气窗，锈迹斑斑的铁栏早被虫蛀得松动。

阿竹攥住铁栏猛拽，"咔"地一声断成两截。

小柳先翻出去，裙摆挂在碎砖上撕开道口子，她顾不上疼，伸手拉苏小棠："师父快！"

苏小棠刚翻上窗台，身后传来重物倒地声。

她低头，正看见为首者撑着木箱抬头，瞳孔涣散却仍在嘶吼："抓住...那丫头！"她咬咬牙，拽着阿竹翻出窗外，三人猫腰钻进巷口的青藤丛。