石冬慢慢从石笋后走出来，朝着石门走去，他每走一步，脚下的地面都轻微震动一下，像是在承受着某种无形的压力。走到石门跟前，他伸出手，想要触摸那些纹路，却在指尖即将碰到石门的瞬间，被一股强大的邪气弹了回来，若不是他及时催动体内真气，恐怕已经被那股邪气震伤。

“这些纹路不简单。”石冬退到苏瑶身边，脸色有些苍白，“刚才我试着用真气探查，发现纹路里流动的不仅是邪气，还有一种奇特的阵法之力，像是在指引方向。”他指着石门上的三道主纹路，“你们看，这三道纹路从石门底部延伸出来，分别朝着三个不同的方向，每一道纹路的尽头，都对应着溶洞内的一条岔路。”

苏瑶顺着他指的方向望去，果然看到溶洞的两侧各有一条岔路，加上他们来时的通道，正好三条路。她立刻从怀里取出一张兽皮地图——这是出发前根据古籍绘制的，上面标注了沉渊道和溶洞的大致地形，却没有标注这三条岔路。她将地图铺在地面上，用火把照亮，然后对照着石门上的纹路，在地图上标记出三个方向：东边的岔路对应着乌鸦图案的凹槽，西边的岔路对应着毒蛇图案，南边的岔路则对应着狼头图案。

“三名暗域守护应该就驻守在这三条岔路的尽头。”苏瑶站起身，对着身后的战士们说道，“我们必须找到他们，夺取暗域钥匙，才能打开石门。现在，我们分成三队，分别前往这三个方向探查。”

她的目光扫过众人，最后落在石冬和一名身材高瘦的战士身上——那名战士是青石部落的李队长，擅长追踪和隐匿，曾多次带领小队深入邪物盘踞的区域，经验丰富。“我带领一队前往东边，石冬族长带领一队前往西边，李队长带领剩下的一队前往南边。”苏瑶顿了顿，语气变得严肃起来，“记住，我们的首要任务是探查暗域守护的具体位置和实力，不是强行夺取钥匙。无论是否找到守护，三天后必须回到这里汇合，一旦超过时间，我会带人前往各队的方向寻找，切不可单独行动。”

石冬和李队长同时点头，战士们也纷纷应和。随后，三十人分成三队，每队十人。苏瑶的队伍里，除了她自己，还有两名擅长符箓的修士、三名近战战士、两名弓箭手和两名负责疗伤的药师；石冬的队伍则以近战为主，大多是青石部落的精锐，每个人都配有盾牌和重剑；李队长的队伍则更注重隐匿，队员们都穿着轻便的黑衣，腰间别着短刀和迷烟，擅长在复杂地形中穿梭。

分好队伍后，三人各自检查了队员的装备，确认每个人的净化符和疗伤药都充足。石冬将青铜镜递给苏瑶，“这面镜子能照出隐藏的邪物，你那边的岔路邪气看起来最重，带着它或许能派上用场。”苏瑶没有推辞，将青铜镜接过，揣进怀里，然后从自己的行囊中取出一张黄色的符纸，递给石冬，“这是‘预警符’，一旦遇到危险，捏碎它，我这边能感应到。”石冬接过符纸，点了点头。

随后，三队人马分别朝着不同的方向出发。苏瑶带领的小队朝着东边的岔路走去，刚走进岔路，一股比溶洞内更加浓郁的邪气便扑面而来，像是无数根细针，扎得人皮肤发痒。队里的一名年轻修士忍不住打了个喷嚏，刚想开口说话，就被苏瑶用眼神制止了。

“这里的邪气能影响人的心智，尽量少说话，集中精神催动护体真气。”苏瑶低声道，同时取出青铜镜，对着前方照了照。镜面反射出岔路两侧的石壁上，趴着许多细小的黑色虫子，那些虫子只有指甲盖大小，身体呈扁平状，正顺着石壁缓慢爬行，一旦有人靠近，就会立刻钻进石壁的缝隙里，消失不见。

“那是‘蚀魂虫’，专门吸食人的精气，大家小心，别被它们爬到身上。”苏瑶一边说，一边从怀里取出一张“驱虫符”，捏碎后，淡绿色的光芒散开，那些原本在石壁上爬行的蚀魂虫，瞬间像是遇到了天敌，纷纷朝着岔路深处逃窜。

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小队成员们松了口气，跟在苏瑶身后，继续往前走。岔路的地面越来越崎岖，时不时能看到散落在地上的骸骨，这些骸骨比之前在通道里见到的更加完整，有的还穿着残破的铠甲，铠甲上刻着当年正道门派的标志，显然是很久以前试图进入暗域的修士留下的。

走了约莫半个时辰，岔路突然变得宽阔起来，前方出现了一丝光亮——不是暗紫色的邪光，而是一种暗红色的光芒，像是燃烧的炭火。苏瑶示意大家放慢脚步，自己则悄悄探出头，朝着光亮处望去——只见前方不远处，矗立着一座巨大的城堡，城堡的墙壁由黑色的岩石砌成，每一块岩石上都刻着诡异的符文，符文在暗红色的光芒下泛着血光，城堡的顶端插着三面黑色的旗帜，旗帜上绣着一只展翅的乌鸦，正是石门上乌鸦图案的放大版。

“这里应该就是第一名暗域守护驻守的地方。”苏瑶退回身，对着队员们低声说道，“大家先隐藏在旁边的岩石后面，观察一下城堡的布局和守卫的情况。”

队员们立刻分散开来，各自找了一处隐蔽的位置藏好。苏瑶则和两名弓箭手一起，爬到一块较高的岩石上，用望远镜观察着城堡的动静。城堡的大门紧闭，是用整块的黑色金属打造而成，上面钉着无数尖锐的铁钉，大门两侧各站着一名体型高大的邪物守卫——这些守卫的身高足有两丈，皮肤呈青黑色，像是覆盖了一层坚硬的鳞片，头上长着两只弯曲的犄角，手中握着一根丈许长的黑色长矛，长矛的尖端泛着暗紫色的光芒，显然淬了剧毒。

除了门口的两名守卫，城堡的城墙上每隔一段距离，就站着一名同样的邪物守卫，他们手中拿着弓箭，箭羽是黑色的，箭头上也涂着暗紫色的毒液。苏瑶注意到，这些守卫的巡逻很有规律，每隔半个时辰，城墙上的守卫就会沿着固定的路线巡逻一圈，每次两名守卫一起行动，巡逻的时间大约是一炷香，然后回到原来的位置。

“队长，你看城堡的东侧。”一名弓箭手低声提醒道，手指着城堡的东侧城墙。苏瑶顺着他指的方向望去，发现东侧的城墙比其他地方低了约莫一丈，而且城墙上没有守卫站立，只有在巡逻队经过时，才会有守卫短暂停留，巡逻队离开后，那里就成了一处无人看守的空档。