"使不得使不得。"老板娘慌忙摇头。

原本还担心拒绝会惹人不快，但看王春兰笑容和善，只好苦笑道：

"您就别逗我了。"

她局促地搓着手说：

"有什么要问的，您直说就是。"

王春兰的目光落在她的手上。那双手布满老茧，指缝里沾着洗不掉的污渍——这是长年操劳的痕迹。

她穿着褪色的粗布衣裳，系着打了补丁却洗得干干净净的围裙。每日起早贪黑摆摊的日子确实辛苦。

陈志明曾提起，十年前她来城里寻亲未果，便在这条街安顿下来，一住就是十年。

想到这里，王春兰说道："前两天我接手了杨柳村一桩案子。"

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老板娘原以为要问自己的事，连说辞都想好了，不料话题突然转到衙门办的案子上。这种案子通常涉及些不干净的东西，不是寻常百姓该打听的。

可她不过是个普通妇人，与王春兰交情不深，实在不该谈论这些。老板娘心里打鼓，却仍攥着围裙静静听着。

"这鬼怪有些特别，"王春兰抿了口汤，"最奇怪的是它的来历。"

老板娘愈发紧张，指节都捏得发白。王春兰不紧不慢地继续道："这鬼物命苦，他爹是村里的无赖，娶不上媳妇就动了歪心思，拐了个姑娘关在家里。"

老板娘面色煞白。王春兰看在眼里，知道说中了她的心事。老太太如芒在背，浑浊的眼睛泛起泪光，却强撑着没起身离开。

"查出来那姑娘是从城东棚户区被带走的。"王春兰放下碗，直视老板娘："陈志明说过，你十年前来这儿寻亲。"

老板娘眼圈发红。王春兰又道："上次你说老家在常州，后来嫁到通州五里县，家里还有个孩子。"她记性极好，连闲聊时的只言片语都记得清清楚楚。

“我查过地图，通州离这里很远。万安县属于徐州地界，就算从最近的五里县启程，中途转车换船，最快也要七八天才能到。”

孙婆婆抬手抹泪，粗糙的围裙边沾湿了一片，过了许久才哽咽道：

“路上走了两个多月。”

李守义听到这话，眉头微松，继续问道：

“乞丐巷从前是出了名的乱，地痞流氓都在那里活动。我听杨柳村的人说，万安县被拐的妇女儿童，大多先被关在那处，等着转卖。”

孙婆婆一听，又把脸埋进围裙里，肩膀剧烈抖动。

李守义见状，心里已猜到了七八分。

“您当年千辛万苦来到万安县，最后选择留下，是不是因为打听到女儿的下落？”

这句话像刀子般扎进老人心里，孙婆婆终于崩溃，嚎啕大哭：

“是......”

李守义默默将粥碗放在木桌上。

蒸腾的热气里混着稻米香，老人拼命压抑哭声，却还是控制不住地抽泣。

过了很久，她才勉强平静下来，扯出个比哭还难看的笑容：

“让官爷见笑了，一提这事我就......”

李守义摆摆手：