领头的老者赶紧辩解：

“圣君主，臣不敢欺瞒圣上，确是如此！他们指责我们的理由正是这条，说什么我国女王只知屈从他国，年年进贡致使百姓困苦不堪……”

礼部尚书江源冷笑一声：“你们进贡乃属国之责，大乾回赠之礼价值远超贡品。

难道还想诋毁我大乾不成？再说，你们的贡品来源如何，那是你们自己的问题。”

户部尚书霍州捋着胡须微笑道：“江大人所言甚是。

自本官任尚书以来，每年与礼部协作准备回礼，所选之物价值至少超出十倍。

况且，我大乾仅是接受贡品，并不干预他国事务，怎会知晓你们的贡品究竟是如何筹措的？”

楚稷站在一旁，嘴角微微抽动，似在观戏。

这时，一名少女跪地前行，越过几名长者。

她动作之时，楚稷与众位尚书一同挡在使臣前，犹如一道屏障。

太上皇失笑：“好了，退下吧。

想必你就是茜香国皇室仅存的公主吧？”

这少女约莫十六七岁，面容甜美，尤其那双眼仿佛会说话一般。

听闻太上皇之言，她俯身拜道：“圣君主万寿无疆，臣女朱尔达兰·夏非阿都丁·沙拜见圣君主。”

太上皇与雍和帝点头示意免礼，太上皇问道：“这么说，茜香国皇室只剩你一人了？”

朱尔达兰悲戚答道：“回禀圣君主，我国皇室内外百余人皆遇害，母亲临终托付数位忠臣护送臣女来大乾求救，恐母亲已遇不幸。

如今皇室恐仅臣女存活，若非众位忠臣舍命相护，臣女亦无法面圣。”

雍和帝随即问：“贵国叛军几何？武备如何？尚有多少忠臣可用？可有将领及军队支持你方？”

朱尔达兰即便泪湿衣襟，仍强忍悲痛作答。

大约八万叛军，皆装备齐全。

叛军先攻破皇城，接着一路追击公主。

途中不少守军望风投降，甚至意图捉拿公主，恐怕已无人真心效忠于她……

在场众人面露难色，心中暗想，皇室是不是太无能了？竟然连一点人心都没留下？

太上皇缓缓说道：“原本八万叛军，如今你觉得会增加到多少？”

刚才的首领急忙回答：“回禀圣君主，茜香国总兵力不足五十万，扣除战死和逃散的，即便全部归降，大概也只有三十多万。

而且肯定还有忠于公主的人。”

“当时为了尽快抵达大乾，我们选了最近的路径。

其他路上的守将情况未知，或许仍有忠臣坚守。

我之前还派人散布公主逃往大乾求援的消息。”

此事并无不当之处，茜香国进贡本就是交保护费。

出了事当然要找大乾解决。

至于大乾回礼则是另一回事，小国遇事求助大国合情合理。

茜香国作为属国，此次叛乱后寻求大乾援助实属正常。

关键在于大乾如何相助。

是直接出兵协助夺回皇位，还是接纳他们入大乾享受荣华富贵？

现阶段最佳方案是先安置他们，待明年三线开战后再派兵相助。

但若拖延派兵，大乾颜面恐受损……毕竟是上国，面子还是要顾及的。

在利益与面子不冲突时，两者都要兼顾。

太上皇与雍和帝对视一眼，点头同意。