王玄策此时未满三十，仕途最高不过县令。听闻 “九千九百里”，只觉前路漫漫，遥不可及，不觉低语：“九千九百里……”

忽然一阵爽朗的笑声打破了沉寂，李义表放声笑道：“哈哈哈哈，尊使，你说错了。”

众人目光都被这笑声吸引过来。

李义表续道：“你虽能读懂汉文，却不懂汉人的浪漫啊。”

天竺使者诧异道：“哦？难道我的理解有误？还请明示，愿闻其详。”

李义表指着身后的开远门，解释道：“开远门是丝绸之路在大唐境内的起点，从这里到大唐国土最西端，何止九千九百里？实则绵延一万二千里。”

“什么？一…… 一万二千里？” 众人闻言，更是震惊。

李义表朗声道：“之所以题‘九千九百里’，是在慰藉远行之人，暗示征途并非遥不可及的万里之遥。我等身为大唐使臣，龙的传人，万里路程何足道哉？此番西行，必定马到成功！”

说罢，他拍马向前，身姿果决。

王玄策震惊之余，追问道：“这般遥远…… 我们该不会像玄奘法师那样，一去十几年才能回来吧？”

李义表回头道：“不会。我们走的是新辟的官道，平坦宽阔，马儿可放心驰骋。沿途驿站密布，能随时换马；我们手持大唐文书，所经城邦皆可畅通无阻。我估摸着，最多九个月便能抵达天竺。”

王玄策不解：“新辟的官道？”

一旁的侍卫接话道： 正是。过了城郊那道四环烽燧，左转便可驶入新拓的驿道主干。前方设有关卡，不过我等持天子符节，自能畅行无阻，无需缴纳过多费用。一旦踏上这条坦途，马儿便能放开蹄子疾驰，日行夜宿不休，寻常驿马日均可行两三百里。

为保行程稳妥，我们每行三四个时辰便会寻一处驿站歇息。那里有专门的马厩喂料饮水，驿馆备有热食，弟兄们也能趁机舒展筋骨、稍作休整 —— 只是酒水绝不可沾，免得误了行程。待人马都养足了精神，便再登程赶路。

何况我等手持大唐路引，所经邦国见了文书，都会遣人引路护送，沿途匪患早已被肃清。这般走下来，九个月抵达天竺，绝无虚言。

这是王玄策的第一次出使天竺，也就是贞观十七年。他一人灭一国的壮举，发生在第二次出使天竺。也就是贞观二十一年，那是后话了，后面的章节会说。这里提前做一个预告。