“今晚是‘影子节’，”阿列克谢缩在角落里，瑟瑟发抖，“别出声，无论看到什么都别出声。”
午夜的钟声敲响了，不是清脆的金属声，而是沉闷的、像是用湿木头敲击的声音。
突然，地面上的影子开始蠕动。德米特里惊恐地发现，伊万·库兹米奇的影子从门缝里挤了进来，接着是玛丽娜·费奥多罗夫娜的影子，还有村里其他人的影子。这些影子脱离了本体，像黑色的液体一样在地板上汇聚。
更恐怖的是，这些影子都长着嘴。巨大的、裂开到耳根的嘴，里面满是獠牙。
“他说我不会修房子！”伊万的影子尖啸着，声音比本体更刺耳，“他看不起我！”
“他说我的草有毒！”玛丽娜的影子哭诉着，眼泪是黑色的粘液，“他在指责我！”
“他想教育我！”
“他在抱怨我！”
“他冒犯了我！”
影子们在教堂中央汇聚成一个巨大的黑色肉球，无数张嘴同时开合，发出震耳欲聋的噪音。那是所有被拒绝的真话、被曲解的善意、被扭曲的建议混合而成的噪音。
“吃掉他！吃掉那个外来者！”影子们突然转向德米特里和阿列克谢藏身的祭坛。
“快跑！”阿列克谢拉起德米特里就往后门冲。
但门被锁死了。巨大的黑色肉球滚了过来，伸出无数只由影子构成的手，抓向德米特里的喉咙。
“我只是说了实话！”德米特里绝望地大喊，“屋顶真的会塌！草真的有毒！”
这句话像是一勺热油倒进了冷水里。影子们瞬间沸腾了，疯狂地膨胀，几乎撑破了教堂的穹顶。
“还在说！他还在说！”
“他在教训我们！”
“杀了他！让他闭嘴！”
一只冰冷的手掐住了德米特里的脖子。那是伊万的影子，但它的脸却是德米特里自己的脸——一张因为恐惧而扭曲、因为愚蠢而自大的脸。
“你以为你是谁？”影子用德米特里的声音说道，充满了嘲讽，“你以为你掌握了真理？真理是最伤人的东西！我们不需要真理，我们需要的是安慰！是哄骗！是哪怕明知道是谎言的赞美！”
德米特里感到窒息，眼前开始发黑。就在这时，他摸到了口袋里的手枪。但他没有开枪，因为他意识到，子弹打不死影子，尤其是由无数人的执念构成的影子。
“放开他！”阿列克谢突然冲了出来，手里拿着一本发黄的书，“我有办法！我有办法让你们满意！”
影子们停住了，无数双眼睛盯着阿列克谢。
“你们是对的！”阿列克谢跪在地上，对着影子们疯狂地磕头，“伊万，你的屋顶是世界上最坚固的！就算塌了也是一种艺术！玛丽娜，你的毒草是神赐的肥料！鸡吃了能长生不老！你们都是天才！是圣人！是这个世界不懂你们！”
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巨大的黑色肉球停止了蠕动。那些尖叫的嘴慢慢闭上了，甚至露出了诡异的微笑。
“看，”伊万的影子松开了德米特里，飘回肉球里，“这才像话。”
“这才是尊重，”玛丽娜的影子满意地叹息，“虽然是假的，但听着舒服。”
“只要不说我们错，怎么都行。”
影子们开始退去，像退潮的黑水，顺着门缝流回了各自的主人家。教堂里恢复了死寂，只剩下阿列克谢瘫在地上，像一滩烂泥。
五、认知的沼泽
德米特里大口喘息着，咳嗽不止。他看着阿列克谢，眼中充满了困惑和厌恶：“你为什么要撒谎？你明明知道那是错的！”
阿列克谢抬起头，眼神空洞得像两口枯井：“在扎博洛特耶，真话是毒药，谎言是解药。你刚才差点就被‘真理’吞噬了。德米特里，你还不明白吗？这里的每一个人，都活在自己编织的茧里。那个茧是用‘我永远正确’的丝线织成的。任何试图刺破茧的人，都会被他们视为敌人。”
“可是……可是这不对！”德米特里挣扎着站起来，“我们是学者，我们的职责就是传播真相！如果因为他们脆弱就不说真话，那世界还怎么进步？”
“进步？”阿列克谢惨笑一声，指了指窗外。
德米特里望向窗外。雾稍微散了一些，他看见伊万·库兹米奇的房子。虽然伊万在梦中还在咒骂，但那根腐朽的横梁终于承受不住积雪，“轰隆”一声塌了。房子半边陷进了沼泽里。
而在隔壁，玛丽娜的鸡棚里，所有的鸡都在抽搐，口吐白沫，那是狼毒草发作的征兆。
“看，”阿列克谢轻声说，“真相从来不需要你去‘传播’，它就在那里，等着收割。你提醒他，他说你看不起他；你不提醒他，现实会教他做人。但现实的教训往往是致命的。而在致命打击到来之前，他们宁愿活在你编织的谎言里，或者活在自己的幻想里。”
德米特里沉默了。他看着那座塌陷的房子，看着那些垂死的鸡。一种巨大的荒谬感笼罩了他。他想起了彼得堡的沙龙里，那些贵族们也是这样，为了面子争得面红耳赤，哪怕事实摆在眼前也要诡辩。只不过，这里的村民把这种人性的弱点放大到了极致，甚至引来了超自然的诅咒。
“认知不在一个层次，解释就是消耗，”阿列克谢站起身，拍了拍身上的尘土，“你跟牛弹琴，牛不会感激你，只会觉得你吵。你跟玻璃心的人讲道理，他不会感谢你，只会觉得你在用道理碎片割伤他。”
“那我们该怎么办？”德米特里问，声音沙哑。
“离开，”阿列克谢指了指后门，那里不知何时已经打开了，“趁着雾还没完全封死。永远不要回来。记住，不要试图去拯救那些不愿醒来的人。你的每一次‘好心提醒’，在他们看来都是对他们脆弱自尊的暴力入侵。”
六、逃离与余音