弗拉基米尔爆发出野兽般的嚎叫，用尽全身残余的力气，撞开摇摇欲坠的房门，一头扎进门外狂暴的黑暗风雪中。冰冷的空气如同无数把刀子割在脸上，他深一脚浅一脚，不顾一切地冲向城外，奔向那片被暴风雪统治的、广阔的、死寂的伊尔门冰湖。身后，那栋被惨绿魔焰吞噬的宅邸，像一个燃烧的绿色墓碑，在风雪中怪异地摇曳。

湖面覆盖着厚厚的、被风刮出诡异波纹的积雪。寒风如同千万个哀嚎的幽灵，撕扯着他的衣服和头发。他跌跌撞撞，肺部像着了火，每一次呼吸都带着血腥味。身后，除了风的咆哮，似乎什么也没有。但他知道，他感觉得到，那东西就在后面，不紧不慢，如同玩弄爪下老鼠的猫。

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就在他精疲力竭，几乎要栽倒在雪堆里时，那声音来了。不是从身后，而是从四面八方，从呼啸的风雪中，从脚下冰层的深处，从他自己冻僵的颅骨内部响起！清晰得如同毒蛇缠绕着耳膜，冰冷滑腻，带着硫磺的气息和伪善的甜蜜：

“弗拉基米尔……我亲爱的孩子……你该感谢我啊……” 声音如同冰冷的蛇信舔舐着他的神经，“……只有我……像父亲一样……爱你……”

这“爱”字如同淬毒的冰锥，狠狠刺入弗拉基米尔仅存的意识。他发出一声非人的、绝望的呜咽，身体彻底失去了力量，重重地向前扑倒在冰湖无边无际的、寒冷的白色之上。风雪立刻开始贪婪地掩埋这具失去灵魂的躯壳。远处，诺城轮廓模糊，几点微弱的灯火在暴风雪中挣扎，如同地狱边缘的磷火。

叶戈尔·谢苗诺维奇·佩图霍夫站在总督府温暖如春的华丽办公室窗边，望着窗外依旧肆虐的风雪。他刚刚签署完一份利润丰厚的文件，用的是优雅流畅的花体字。壁炉里燃烧着昂贵的白桦木，噼啪作响，散发出松脂的清香，将那晚沃宅废墟里萦绕不去的硫磺气息彻底驱散。他端起秘书送来的热茶，杯壁温热舒适。

“可怜的弗拉基米尔·彼得罗维奇，”他对着窗外白茫茫的天地，用一种恰到好处、饱含真诚惋惜的语调低语，声音轻得只有他自己能听见，“太固执了。我那样提醒他，像父亲一样……为他好……可他就是听不进逆耳的忠言啊。”他缓缓摇头，啜饮了一口热茶，温热的液体熨帖地滑入喉咙。窗玻璃清晰地映出他悲悯而无奈的神情，完美无瑕，如同圣像。

只有他微微挽起的、考究的深色羊绒衫袖口边缘，隐约露出一点点极其细微的、焦黑的痕迹，像是被某种极其炽热的火焰瞬间舔舐过，与那完美的悲悯面孔形成了诡异而冰冷的对照。