夜晚，当君郁泽再度踏入寒潭，看到的只有空荡的冰棺，和棺内残留的、已迅速消散的微弱灵光。

“穗儿……”

他低唤一声，没有暴怒，没有嘶吼，他只是静静地站在棺前，指尖抚过冰冷空荡的棺椁边缘，仿佛还能感受到一丝虚幻的余温。那双总是深沉如夜、或冷漠如冰的眼眸，此刻只剩下空茫的漆黑，和一片深不见底的、几乎要将他自己吞噬的低落。

沈穗儿消失了。

这一次，是连躯体都彻底不见了。是被人带走？是自行苏醒离去？还是彻底化为飞灰？他不敢深想。

只是那股巨大的失落与恐慌，如同无形的手扼住了他的心脏，让他每一次呼吸都带着钝痛。他无法对着一具空棺发泄，于是，那积压的阴郁与暴戾，便化作了对朝堂、对宫闱、乃至对天下更严苛的审视。

君郁泽并未因沈穗儿消失不见而荒废朝政，相反，他处理政务越发勤勉，只是那份勤勉中透着一股令人胆寒的冷硬。任何差错，在他眼中都被无限放大。

户部侍郎因春耕钱粮调度延误三日，被罚俸一年，降级留用。

工部一位主事呈上的治水方案有一处数据核实不清，被当场杖责二十，革职查办。

甚至后宫一位低位妃嫔因晨昏定省时仪态稍有疏失，便被禁足半月。

惩罚依旧遵循律例框架，并非随心所欲的滥刑，但“加倍”二字，让原本可轻可重的处置，几乎无一例外地滑向了最严酷的一端。朝野上下，人人自危，空气中弥漫着紧绷的低气压。大臣们私下议论，陛下这是“沉痛”之疾又犯了。

正是在这种压抑到极致、君郁泽近乎偏执地想要抓住任何与“沈穗儿”相关线索的氛围下，某位善于钻营的奸臣，小心翼翼地递上了一份奏折，声称寻访到一位有“通天”之能的隐世天师，或可施法寻回皇后踪迹。

若在早年，已经逐渐接世界本质的受君郁泽对此深信不疑。此刻，哪怕是一根虚无的稻草，他也想抓住。他漠然批复：“准。若真能寻回皇后，朕不吝封赏。若不能以欺君之罪论处。”

被引荐入宫的天师，正是溃逃天师中的一员，名唤“玄冥”。他自然认得沈穗儿，甚至对其性格、做派，都因长期敌对而有着异乎寻常的了解。得知君郁泽所求，一个胆大包天又极具讽刺意味的计划在他心中成型。

他们无法立刻变出一个活生生的、战力巅峰的沈穗儿，但要“制造”一个外表、性格乃至部分记忆碎片都足以乱真的“沈穗儿”，对于精通幻术、傀儡与灵魂禁术的天师而言，并非完全不可能。

以秘法催生融合，一个“沈穗儿”被“制造”了出来。她有着与明懿皇后别无二致的容颜，眉眼间的冷淡疏离，唇角那抹若有似无的讥诮，甚至说话时那气死人不偿命的毒舌，以及那份深入骨髓的反骨与叛逆，都模仿得惟妙惟肖。她被“偶然”发现于京郊某处“灵气汇聚之地”，呈报君郁泽。

当君郁泽在偏殿见到那个款步走来的红衣身影时，整个人如遭雷击。那眉眼，那神态，那看人时微微挑起的眉梢与他记忆中的人重叠在一起。

巨大的冲击甚至让他一时失语，只是死死地盯着。

“沈穗儿”冷淡地瞥了他一眼，语气是熟悉的、带着刺的漠然：“看够了？没死成，让你失望了？”

这句话，像一把钥匙，瞬间击中了君郁泽内心深处最隐秘的痛处与渴望。怀疑的堤坝出现了裂痕。

他选择相信，或者说，他强迫自己相信。