燕元照压下心中的惊疑，上前一步，对着正准备离去的贵妃锦千落盈盈一拜，语气尽量保持恭顺：“贵妃娘娘留步。臣妾方才听闻娘娘所唱之曲，调子颇为耳熟……不知娘娘是从何处习得？”

锦千落脚步一顿，缓缓转过身，目光如冰冷的刀锋刮过燕元照的脸庞，带着毫不掩饰的讥诮：“本宫唱什么曲子，从何处习得……怎么，与你何干？”

燕元照被这直白的反呛噎了一下，稳住心神，继续柔声解释道：“娘娘恕罪。臣妾并无他意，只是……幼时在燕赤故国，似乎也曾听闻过类似的童谣。今日忽闻佳音，恍如隔世，不免有些……思乡情切，激动之下才唐突发问。”

“激动？”锦千落嗤笑一声，凤眸微眯，掠过一丝极度的不耐烦，“光会嘴上说激动，却不见你有半分行动。你这激动，未免也太廉价了些。”

燕元照不解其意：“臣妾愚钝，不知娘娘此言……何意？”

“呵，”锦千落的目光越过她，直接落在了她身后垂首而立的宫女雪锦身上，语气带着一种了然的讽刺，“装傻充愣的本事，你倒是修炼得不错。不过，本宫瞧着你身边这个宫女……好像都比你更懂几分人情世故，也更明白些道理。”

被点名的雪锦身体几不可察地微微一颤。她深吸一口气，上前一步，规规矩矩地跪拜行礼，声音清晰却带着一种不易察觉的紧绷：“奴婢雪锦，参见贵妃娘娘。”

锦千落的目光落在她身上，仿佛要将她看穿，慢悠悠地追问：“雪锦？哪个‘锦’字？”

雪锦抬起头，目光勇敢地迎上贵妃的审视，一字一顿地答道：“回娘娘话，是……‘锦穗’的锦。”

锦穗的锦！

锦千落听到这个回答，脸上冰封般的表情似乎有了一丝极其细微的松动，那是一种“果然如此”的确认。

她不再看跪在地上的雪锦，转而将目光重新投向脸色煞白的燕元照，语气带着不容置疑的强势：“燕元照，你身边这个宫女，很合本宫的眼缘。本宫身边正缺个机灵人，她，本宫要了。”

“娘娘！这……”燕元照脱口而出，心中顿时慌乱起来。雪锦是沈锦穗亲自收用、安插在她身边的心腹，更是她在这深宫中为数不多的、可以隐约感知到与沈锦穗有关联的人。

若是被贵妃强行要走，且不说是否会打乱沈锦穗的布局，单是沈锦穗知晓后可能产生的怒火，就让她不寒而栗。

可她该如何拒绝？以贵妃的地位和此刻的气势，她一个昭仪，有什么资本说不？

锦千落根本不给她思考的机会，冷哼一声：“怎么？本宫连向你要个宫女的权力都没有了？还是说，你这宫女有什么特别之处，让你如此舍不得？”

她的目光意有所指地在燕元照和雪锦之间来回扫视，压迫感十足。

雪锦跪在地上，低着头，让人看不清她的表情，但她的背脊挺得笔直，仿佛早已预料到这一刻的到来。

小主，

燕元照心乱如麻，额角渗出了细密的汗珠。

怎么办？直接拒绝必定开罪贵妃，后果难料。可若是给了……沈锦穗那边……她若是知道我把她的人弄丢了，会不会……

这场突如其来的索要，像一块巨石投入本就暗流汹涌的深宫池水，激起了层层谜团。

贵妃与雪锦之间那基于那如同对暗号的“锦穗”二字的隐秘联系，将燕元照推向了一个两难的困境。

眼见贵妃态度强硬，不容拒绝，燕元照心念电转。她捕捉到了贵妃在听到“沈锦穗”名字时那一闪而过的微妙反应，以及雪锦那意味深长的暗示。

一个大胆的念头在她心中形成——与其硬扛贵妃的权势导致无法收场的后果，不如冒险一搏，将矛盾引向那个似乎能牵制贵妃的人。

她迅速冷静下来，深吸一口气，再次抬头看向锦千落时，眼中已没了慌乱，她将声音压得极低，确保只有近前的贵妃能听清：贵妃娘娘明鉴。实不相瞒，收用雪锦、并将其留在身边，确非臣妾本意。这……乃是 沈锦穗 的意思。”

她刻意在“沈锦穗”三字上加重了微不可察的气息，目光紧紧锁住贵妃的眼睛，“臣妾……实在无法做主。”

果然，锦千落听到这个名字，瞳孔几不可察地收缩了一下。她脸上的怒意和讥诮瞬间被一种更深沉、更复杂的神色所取代，她上下打量着燕元照，语气变得古怪而冰冷：“燕元照，看来你的好母妃……当真是半句要紧的口风都没透给你。”

她的话语里带着一种近乎怜悯的嘲讽，“竟让你如此……不懂规矩。”

话音未落，她已恢复了贵妃的威严，扬声道：“顶撞本宫，言语无状！给本宫在此跪足一个时辰，好好反省！”

这是明面上的惩罚，合情合理。

待宫人稍稍退远，锦千落俯下身，用几乎只有气音的极低声音急促地问道，语气中竟带着一丝不易察觉的急切与担忧，仿佛怕给那个名字的主人惹来麻烦：“她……现在在哪？”

燕元照跪在冰冷的石板上，摇了摇头，低声道：“我不知道。”

锦千落眉头紧蹙：“不知道？那你方才为何说收用雪锦是她的意思？”

燕元照如实回答：“是她之前的安排。之后，我便不知她的去向了。”

锦千落沉默了片刻，似乎在权衡什么。最终，她再次压低声音，语气带着一种郑重其事的托付：“好。等你有机会……见到她，替本宫带句话。”

她的声音轻得如同耳语，却字字清晰：“就说……‘落儿想她了，请她入梦相叙。’”

说完这句蕴含着巨大信息量的话，锦千落直起身，不再看燕元照，仿佛刚才的一切都未曾发生。

贵妃离去后，真跪了一个时辰的燕元照强忍着膝下的不适，立刻在意识深处呼唤：“沈锦穗！沈锦穗！”

过了片刻，一个带着浓浓睡意、慵懒而不耐烦的意识才缓缓回应：“……吵什么？”

燕元顾不得她的态度，急忙将刚才发生的一切，尤其是贵妃锦千落那句传话，原封不动地转达了过去。

意识那头的沈锦穗沉默了几秒，那睡意似乎消散了些，她轻笑一声，回应道：“告诉她，梦中叙不了，虚的没意思。”

她的意识波动带着一种不容置疑的掌控感：“要见，就让她自己晚上来长生殿。我等着。”

转达完贵妃的邀约，燕元照并未立刻退出意识交流。她沉默了片刻，语气里带着一丝自己都未察觉的、细微的酸意和好奇，轻声问道：“你……也入过她们的梦吗？” 这个“她们”，显然包括了贵妃，甚至可能还有其他人。

沈锦穗的意识波动传来，带着一丝玩味和促狭：“怎么，我们尊贵的公主殿下……这是吃醋了？”

燕元照被说中心事，有些羞恼，但更多的是一种说不清道不明的委屈，她顺着话头，带着点抱怨道：“嗯……是有点。按贵妃那意思，你叫她‘落儿’。轮到我了，你就连名带姓地叫‘燕元照’？” 她小声嘀咕，“一点都不亲切近。”

沈锦穗在意识里传出轻笑声：“哦？那落儿叫我姐姐，你直呼我‘沈锦穗’，这辈分又该怎么算？岂不是乱套了？”

忽然，燕元照感觉到无形的空气中仿佛有一根微凉的手指，轻轻挑起了她的下巴。沈锦穗带着戏谑和诱惑的声音响起：“这样吧，叫声‘穗儿姐姐’，我就考虑以后叫你‘元照’，如何？”

燕元照脸一热，猛地“拍开”那并不存在的意念之手，又羞又气：“沈锦穗！你少来！别想占我便宜！”

沈锦穗从善如流地“松手”，语气却变得哀怨起来，仿佛受了天大的委屈：“唉，真是个没良心的。我没让你叫我一声‘娘’都算客气的了。”

燕元照惊得差点站起来：“你！你想当姐姐不成，竟然还想当我母妃了？！”

沈锦穗哼了一声，语气恢复了平时的淡然，却带着强大的底气：“有本事，下次再遇到像今天这样的麻烦，你别火急火燎地把我叫醒替你解决呀。”

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燕元照：“……” 她顿时语塞。形势比人强，想到贵妃的刁难和眼下跪得发麻的膝盖，她咬了咬唇，极其别扭地、用细若蚊蚋的声音飞快唤道：“姐……姐姐……贵妃罚我跪着呢……”

沈锦穗这才满意地“嗯”了一声，风仿佛安抚小朋友般拍了拍她的头：“跪着吧，长长记性。我倒是知道她为什么罚你。”

“她说我不懂规矩，”燕元照委屈地接口，“可这规矩……指的不是天祈的宫规吧？” 她敏锐地察觉到了关键。

“当然不是。”沈锦穗的语气带着一丝不易察觉的傲然，“她说的，是我的规矩。”

燕元照更困惑了：“你的规矩？你从来没跟我说过呀！”

沈锦穗冷淡的语气硬生生让她听出了耍无赖的意味：“想知道？行啊，写信回燕赤，问你母妃去。”

燕元照简直被她气到了：“你人就在这儿，我为什么要舍近求远？”

沈锦穗沉默了一秒，然后用一种异常正经地给出了一个让燕元照目瞪口呆的答案：“因为……自己亲口说自己的规矩，听起来会显得有点……自恋。不符合我低调的行事风格。”

燕元照：“………”你低调。