沈砚忙还礼，将众人迎入院中。

院子里摆了三张桌子，男宾一桌，女宾一桌，孩子们一桌。桌上除了吴郎中的“养生宴”，还有沈家准备的丰盛菜肴：红烧肉、清蒸鱼、炖鸡汤、时蔬小炒...香气扑鼻。

众人落座，沈清远作为家主，起身说几句场面话。老爷子今日特意穿了件新做的长衫，说话时声音洪亮，满脸自豪。

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沈砚安静地坐着，听着父亲的话，心里百感交集。这些年的苦读，家人的支持，乡亲们的帮助...如今这一份荣誉，不只是他一个人的。

开席后，气氛更加热闹。大人们推杯换盏，孩子们那桌早已叽叽喳喳吃开了。宁儿坐在孩子中间，学着大人的样子，小口吃饭，细嚼慢咽，惹得云娘子直笑：“咱们宁儿真是个小大人了！”

安儿则被吴郎中拉在身边，不时给夹菜——都是那些“养生菜”。安儿苦着脸，又不好拒绝，只能硬着头皮吃。那“翡翠延年汤”入口，果然一股药味，他差点呛出来。

沈砚看见了，走过来解围：“吴叔，让孩子们自己吃吧。安儿，去给你王伯伯倒茶。”

安儿如蒙大赦，赶紧溜了。

酒过三巡，话也多了起来。老族长说起沈砚小时候的事：“...那时候才这么高，跟着他爹下地，休息时就坐田埂上看书。我说这孩子将来有出息，果然！”

王秀才则问起沈砚今后的打算。沈砚诚恳道：“还是继续读书，若能有机会为乡里做些实事，便是最好。”

“好！不忘本！”老族长拍桌称赞。

正热闹着，院门外忽然传来喧哗声。众人望去，只见几个陌生人站在门口，当先一人穿着体面，像是城里来的。

沈砚起身迎出去，那人拱手道：“敢问可是沈砚沈孝廉家？在下姓陈，是县衙户房的书吏，奉知县大人之命，特来道贺。”

众人都安静下来。县衙来人了？

沈砚忙将人请进来。那陈书吏身后还跟着两人，抬着个箱子。进了院子，陈书吏先向老族长、王秀才等人见礼，这才对沈砚说：“知县大人听闻沈孝廉之事，甚为欣慰。特命在下送来贺礼，并有一言相告。”

箱子打开，里面是文房四宝，还有几匹布料，不算贵重，却是官府的体面。

沈砚行礼谢过。陈书吏又道：“大人说，孝廉方正乃朝廷选拔人才之途，望沈孝廉不负此名，继续勤学修德，将来或可为朝廷效力。”

这话说得委婉，但在场的人都听明白了——这是知县在提前示好，也是告诉沈砚，这个名头不是终点，而是起点。

沈砚郑重应下。陈书吏事务繁忙，未多停留，留下贺礼便告辞了。

他们一走，院子里更热闹了。老族长激动得胡子直颤：“县太爷都派人来了！咱们村真是出了人物了！”

吴郎中更是抓住安儿：“看看！看看！这就是读书人的前程！安儿，你得更努力！”

安儿看着父亲沉静的侧脸，忽然问：“爹，你会去当官吗？”

所有人都看向沈砚。沈砚想了想，摇头：“爹不知道。但无论当不当官，该做的事都要做。读书是为了明理，不是为了做官。”

这话说得平淡，却让在座几个读书人暗自点头。王秀才叹道：“沈兄境界，我不及也。”

宴席继续，但气氛有了些微妙变化。沈砚能感觉到，那些恭喜的话里，多了些别的东西——期待，羡慕，甚至还有一丝不易察觉的距离。

他心里明白，从今往后，他不仅是沈砚，还是“沈孝廉”。这个名头会像一道光环，也会像一道藩篱。

宴席一直到下午才散。送走客人，一家人收拾残局，都有些疲惫。

宁儿早已撑不住，趴在云岫怀里睡着了。安儿默默帮着搬桌椅，忽然小声对沈砚说：“爹，今天那个人来的时候，我有点怕。”

“怕什么？”沈砚问。

“怕...怕你变成不一样的人。”安儿低着头，“就像王伯伯说的，有些人做了官，就忘了自己是谁了。”

沈砚放下手里的东西，认真看着儿子：“安儿，爹不会变。爹还是那个会下地、会修屋顶、会陪你做水车的爹。”

安儿抬起头，眼睛亮亮的：“真的？”

“真的。”沈砚拍拍他的肩，“去歇会儿吧，今天累了一天了。”

安儿点点头，走了几步又回头：“爹，吴爷爷的那些训练...我能继续吗？我觉得有些道理。”

沈砚笑了：“你想继续就继续，但觉得太累就说，不用勉强。”

“嗯！”安儿笑了，转身跑开。

沈砚站在院子里，看着夕阳给屋檐镀上一层金边。云岫走过来，与他并肩而立。

“累了？”她轻声问。

“有点。”沈砚握住她的手，“但心里踏实。”

云岫靠在他肩上：“今天那道‘翡翠延年汤’，我偷偷尝了一口，确实苦。”

沈砚笑出声：“吴叔的好意，就是这味道...”

“但安儿全喝了。”云岫说，“他说不能浪费吴爷爷的心意。”

沈砚心里一暖。这孩子，看着闷，心里什么都明白。

“对了，”云岫想起什么，“宁儿睡前说，明天要早起练功，还要读书，说要像爹一样。”

“随她吧。”沈砚笑道，“过几天新鲜劲过了，就该原形毕露了。”

果然，第二天一早，宁儿虽然挣扎着爬起来了，但练功时呵欠连天，读书时眼皮打架。到第三天，小丫头彻底放弃了“小淑女”做派，又变回那个疯跑傻玩的宁儿。

小主，

只是她刻的那块“孝廉之家”的木牌，沈砚到底没舍得扔，收在了书房里。偶尔宁儿看见了，会问：“爹，咱们什么时候挂上？”

沈砚总是说：“等宁儿再刻块更好的，咱们就挂。”

日子就这么缓缓流淌着。沈砚还是每日读书，帮家里干活，偶尔去村里学堂帮孩子们温书。云岫操持家务，照顾老人孩子，闲时绣花做衣。安儿上午读书，下午有时跟着吴郎中“习武”，更多时候还是钻在他的小工棚里，叮叮当当做木工。宁儿时而是乖巧的“小淑女”，时而是满村疯跑的“野丫头”，全看心情。

吴郎中的“文武双全”计划执行了半个月，最终在安儿成功做出一个精巧的水车模型后，老爷子自己改了主意。

“这孩子，在水利上的天赋，不能浪费！”吴郎中拿着那水车模型，爱不释手，“这样，以后上午读书，下午你就专心搞这个！不过每隔三天，得跟我练一个时辰身体！身体是根本！”

安儿自然答应。能专心做自己