此事惊动巡按御史。公审那日，沈砚抬上爆裂的金锄头，云岉捧出紫芽稻种。丹砂簪验过县令官印，印泥竟显出血色：此乃前朝宫廷朱砂秘方。

县令突然抢夺簪子自刺咽喉，伤口涌出的血泛绿光——原是长期服食砒霜解毒，身体早已异变。御史急令抄家，在县令卧房暗格搜出黑龙钮印，印底刻着：借农器运兵，假稻种藏毒。

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霜降那日，礼部突然张贴告示：今科特设农工举士，考生需持稻穗入场。云岫拆开浆洗的告示衬纸，发现裱糊层藏着细麻线——拼出考场有诈四字。

沈砚用改装的织机分析麻线，织出幅考场布局图：某处标注地砖松动的第七考棚。两人连夜挖开县学考棚，底下竟是满满一窖火药！

恩科那日，考生们的稻穗突然离奇枯萎。唯云岫的稻穗泛着异香——她提前用大黄水浸过穗根。监考官强收稻穗时，穗芒突然爆开，溅出赭石粉写的暗码：砚在第七棚。

沈砚在第七考棚答题时，发现地砖缝渗黑油。他假借磨墨泼水地面，水渍显出巳时点火的痕迹。

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考卷发下竟是桑皮纸，遇墨即晕。云岫取出随身带的明矾水，写字处立时显形。她在卷背画了幅《治蝗图》，蝗虫眼睛用丹砂点的——那是给沈砚的警示：考官眼线众多。