刘备犹豫道：“但蜀川初定，人心未稳，是否可以兴兵呢？而且曹操留下夏侯渊、张合二将镇守汉中，汉中不易取呀。”

法正道：“不然，夏侯渊与张合均非将帅之才，进攻汉中，必可获全胜。”

刘备犹豫不决，只好问计于孔明。孔明沉吟道：“法正所论，有其道理，若不取汉中，困守蜀川，则蜀川难以稳固，但现下蜀川形势初定，未达安稳，亦不可贸然出动大军离境。而且夏侯渊亦是曹操帐下的名将，此人深通韬略，善晓兵机，不可大意。”

刘备道：“那先生以为，我实施何计为妙？”

孔明微笑道：“目下翼德与孟起二将，皆位于蜀川与汉中交接边界，二将均是可与曹军一斗也，今可令张飞、马超二将，进军巴西、下办，摆出进攻汉中的态势，试探曹军的反应，我则伺机而动就可以了。”

刘备欣然接纳孔明的计策，派人传令张飞和马超，各率一万大军，张飞进逼巴西，马超逼进下办。

留守汉中的夏侯渊，闻报张飞和马超各率军逼近汉中边关，有进犯之势，连忙派人驰报远在合肥的曹操。

曹操闻报大怒道：“我不谋蜀川，你却来夺我汉中么。”他本欲带兵亲征，但又被濡须的东吴大军牵制，不敢妄动。

衡量之下，曹操不得不以他的后方大本营为重，自己留守坐镇，改派曹洪领兵五万，赶赴汉中，援助夏侯渊和张合。

曹洪率军赶抵汉中，获悉马超、张飞果然有进犯汉中之势。曹洪大怒，令夏侯渊和张合紧守各地关隘，他亲率大军开赴下办的七盘关迎击逼近的马超军。曹洪在潼关，曾吃了马超大亏，对马超恨得牙痒痒的，此时身为汉中主帅，他如何不亲斗马超以泄恨？

马超率一万大军，已进抵下办。他令原蜀降将吴兰为先锋，先去打关试探。

吴兰率先锋部三千兵马，进抵下办关前十里，便与曹洪军遇上。曹洪亲自出战，一刀斩死吴兰的副将。曹洪乘势追杀，吴兰的蜀军大败而回。

马超见曹洪大军已至，不敢轻出，一面下令严守关隘，一面派人悄报成都大本营。

曹洪见马超连日不出，他曾吃过马超的大亏，唯恐马超有孔明的授计，便率军退回与汉中治郡仅隔五十余里的南郑。

张合此时正镇守南郑，闻曹洪退回，连忙来见，张合问曹洪道：“曹将军既已斩将旗开得胜，为甚不乘势直取蜀川呢？”

曹洪道：“马超连日不出战，我怕他有孔明授计，为防万一，先行退回。”

张合大笑道：“孔明尚在蜀川成都千里，曹将军便闻风先退了吗？别人怕孔明，我偏不怕他！愿率本部兵马，反攻巴西，若攻陷巴西，便可直捣蜀川了。”