但袁绍于此关键时刻，却因许攸是曹操少年时代的好友，怀疑他与曹操通谋，不但断然拒绝，而且将许攸怒斥逐走。袁绍这等多疑寡断的性格，便把他的十万大军及他本人辛苦创立的基业断送了。

许攸一怒之下，投奔官渡曹军。

曹操闻报许攸来降，他正解衣歇息，也来不及穿鞋子，光着脚便奔迎出来。远远的见到许攸，曹操便抚掌大笑道：“君远道而来，我大事可成了。”因为曹操深知许攸甚有计谋，又熟知袁军的内情、兵力部署，有许攸来助，曹操便如虎添翼，破袁军有望了。

曹操甚至向许攸下拜，令许攸也受宠若惊，慌忙双手扶起曹操，连声道：“您是汉朝丞相，我一介布衣，怎敢承此大礼？”

其实此刻曹操所迎，所拜的，并非许攸，而是他那正处于风雨飘摇中的大业而已。

许攸受曹操如此厚待，大为感动，很快便向曹操透露了袁军的一个致命弱点。

原来早在半月前，袁绍为求正面突破曹军的官渡要塞，已命淳于琼率兵万人，从河北运了一大批粮草到来，屯积于袁军官渡大营以北四十里的乌巢。当时许攸亦曾建议袁绍派将率军驻扎于粮库外面，以防曹军的偷袭，但袁绍以为，曹军被他攻打半年之久，已疲于奔命，哪有余力偷袭？若分兵守粮，则正面攻打官渡曹军的兵力，便会削弱，因此竟拒绝了许攸的建议。

曹操又知许攸曾献计出奇兵偷袭许昌，以令曹军首尾不能相顾，却被袁绍拒绝，曹操不由仰天叹道：“若依你之计，曹操死无葬身之地了，袁绍刚愎自用，拒此妙计乃天要亡他啊！”

许攸被曹操的真诚感动，便决然的向曹操献计道：“曹公孤军独守，外无救援，而粮草已尽，十分危急。袁绍的粮草物资，均屯积于乌巢，守军防备并不严密。若派精兵突袭乌巢，出其不意断其粮草，则不出三日，袁绍必败。”

曹操一听，不由大喜，暗道：此计正合我出奇制胜之法。

于是不理部分幕僚的反对，决心夜袭乌巢。他留曹洪、荀攸坚守大寨，亲自率领精锐骑兵五千人，使用袁军的旗号，利用夜晚悄悄从小路去偷袭乌巢。

半夜到达后，曹操却下令围攻放火，袁军守乌巢将领淳于琼只好退入营垒坚守。

曹操夜袭乌巢的消息传到袁绍处，谋士沮授劝袁绍速派兵救援。袁绍却企图以进为守，他对他的儿子袁谭道：“即使曹操夺我乌巢，我却夺其大营，曹操又有老家可归吗？”袁绍决定，派张合去攻打曹军官渡大营。

张合甚有智谋，主张先救乌巢，道：“曹操亲率精兵攻袭乌巢，乌巢守军必定不敌，若乌巢被破，我军粮草尽毁，军心必乱，则大势去矣，请先去救援乌巢。”

谋士郭图却附和袁绍，道：“攻打曹操的大营，势必迫使曹操引军回救，如此则乌巢之围自解也。”

张合一再申辩，力主先救乌巢，袁绍后来采取折衷办法，决定依然派主力大军，由张合率领，进攻曹操的大营，而派小部轻骑去救援乌巢。