“而你会是那位保护者？”

“当然，而且我的理由和丹莫茨尔一样，我想要一个成功的心理史学技术，好让我能更有效地治理帝国。”

谢顿若有所思地点点头，等了一会儿，然后说：“如果真照你说的，久瑞南先生，那我何必关心这件事呢？我是个穷学者，过着平静的生活，埋头于与世无争的数学和教育工作。你说丹莫茨尔是我现在的保护者，而你将是我未来的保护者，那我继续默默从事自己的工作就行了，你和首相大可去分个胜负，不论谁胜谁负，我仍有个保护者——至少你是这么说的。”

久瑞南僵硬的笑容似乎敛去点。坐在他身旁的纳马提，一脸阴沉地转向久瑞南，仿佛想说些什么。但久瑞南轻轻摆了摆手，纳马提便轻咳一声，什么也没说。

久瑞南道：“谢顿博士，你爱国吗？”

“啊，当然啦。帝国已为人类带来数千年的和平——至少，大半岁月如此——而且促进了人类稳定的发展。”

“话是没错，可是过去一两个世纪，发展的步调却减缓了。”

谢顿耸了耸肩。“这方面我没有研究。”

“你不必有研究。你知道的，在政治上，过去一两个世纪是个动乱的时代。皇帝在位的时间都很短，有时还因为遇刺而缩得更短……”

“光是提到这种事，”谢顿插嘴道：“就已经接近叛国。我宁可你不——”

“你看吧，”久瑞南上半身靠向椅背，“看你多没安全感。帝国正在衰败，我愿意公开这么说。那些跟随我的人也这么说，因为他们看得太清楚了。我们需要换一个人在皇上身边，这人要能控制帝国、压制到处浮现的反叛冲动、赋予军队应有的领导权、引导经济——”

谢顿不耐烦地抬手打断他。“而你就是那个人，对吧？”

“我是这么打算。这些工作可不简单，而且显然不会有太多志愿者。丹莫茨尔当然做不好，在他手中，帝国正加速走向崩溃。”

“而你有办法阻止？”

“是的，谢顿博士。借着你的帮助，借着心理史学。”

“借着心理史学，或许丹莫茨尔也能阻止帝国的崩溃——假使心理史学真的存在。”

久瑞南心平气和地说：“它的确存在，我们别再假装了——但它的存在帮不了丹莫茨尔。心理史学只是个工具，它还需要一个了解它的头脑，以及一双懂得如何使用它的手。”

“而你恰好两者兼具，是吗？”

“是的，我了解自己的长处。我要心理史学。”

谢顿摇摇头。“你爱要什么都可以，但我可没有东西给你。”

“绝对有，我不跟你争论这点。”久瑞南倾身凑近谢顿，仿佛想将声音灌进谢顿耳里，“你说你很爱国。为了避免帝国毁灭，我必须取代丹莫茨尔。然而，取代的过程本身就可能大大削弱帝国的元气。我不希望有这种结果。你可以指导我如何顺利地、巧妙地完成目标，不至造成伤害或破坏——看在帝国的分上。”

谢顿说：“我办不到，你这是指控我拥有我所没有的知识。我很愿意效劳，可是我办不到。”

久瑞南突然站起来。“好吧，你知道了我的心意，也知道我想跟你要什么。好好想一想，也请为帝国想一想。你或许觉得应该忠于你的朋友——丹莫茨尔——这个全银河人类的掠夺者。但是小心点，你所做的有可能动摇帝国的根本。我以银河中万兆人类的名义求你帮助我，请想想帝国吧。”

久瑞南的声音变成强而有力的低语，令人毛骨悚然，谢顿几乎忍不住发抖，他说：“我随时都想着帝国。”

久瑞南说：“那正是我所要求的。谢谢你应允见我。”